Пусть в еде не хватало соли или иных приправ и сидр был больше похож на чью-то мочу, а местный запах сбивал и прожжённого выпивоху с ног, но всё это не беспокоило пребывающего в состоянии некого блаженства. Сравнить что-то подобное он мог разве что с детством. Не тогда, когда он был Эдмундом Гарденером, первым принцем Простора, а ещё с той, земной жизнью Луи МакМёрфи. Лесные походы с отцом, будь то охота или рыбалка, навевали прекрасные воспоминания о беззаботном детстве в мире, где тебя не мечтают убить или же использовать собственными руками сильные мира сего.

Так или иначе, но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Опустошив несколько мисок с едой и осушив около трёх бокалов местного дешёвого пойла, Эдмунд вытер руки, предоставленными заведением, тряпками и поспешил покинуть столь примечательное место. В баре уже стали собираться завсегдатаи и встревать в какую-либо драку Гарденер не желал.

Со спокойной совестью расплатившись, Эдмунд обеднел ещё на полтора серебряного оленя. К цене Эдмунд не придирался. Его плотный обед вышел в серебряник, а ещё половина ушла на обслуживание коня, хорошо ещё что услуга помывки идет за отдельную плату, иначе бы к нему появилась куча вопросов от, слоняющихся рядом с этим местом, стражников.

Покинув приветливый Эпплтон и привычным движением запрыгнув на Камрита, Эдмунд поспешил найти уютное местечко в ближайшем лесу, чтобы со спокойной душой переждать ночь. Всё-таки ему предстоит пересечь ещё множество километров на северо-восток и далее на север, чтобы добраться до следующей точки квеста, как часто любил повторять про себя Эдмунд, предпочитая проводить аналогию с никому неизвестным в этом мире жанром развлечений.

Солнце уже начало садиться и скоро на небе засветят звёзды – наступит время его покровителей. А там можно будет и потренироваться, пока верный конь пребывает в блаженном сне. Утром он снова отправиться в путь, но теперь с больше уверенность, ведь первые испытания уже пройдены, осталось дело за малым.

***

Ночь. Лес близ Эпплтона.

Тишина ночи мягко обволакивала небольшую полянку, где обустроил свой импровизированный лагерь последний живой претендент на корону Простора. Огонь мирно потрескивал в костре, а звуки ночной природы убаюкивали, словно колыбельная. Прохладный ночной ветер слегка щекотал кожу и волосы. Идеальная картина отдыхающего путешественника, если бы не настойчивые тычки в бок, что так и норовили выдернуть спящего из царства Морфея.

Пытаясь отмахнуться от внезапного раздражителя, Эдмунд вдруг осознал, что нечто разбудившее его, имеет весьма гладкую и мягкую шерстку. Осторожно приоткрыв глаза Гарденер увидел морду Камрита, что не переставал пытаться сдвинуть его с места. Заподозрив неладное, т.к. умный конь явно не спроста решил разбудить его посреди ночь, ибо подобное за ним замечено не было, Эдмунд прислушался.

Звуки леса и ничего более, разве что листья шумят чуть громче, вот и всё что смог уловить Гарденер своим слухом. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы понять одну простую истину – в этом лесу он больше не один. Притворяться спящим далее смысла не было, уж слишком в уязвимом положении тот находился, лёжа на земле. Плюсом ко всему он находился на довольно открытом участке, что говорило об открытости его действий.

Решив играть на опережение, Эдмунд начал своё представление, всё-таки незваные гости прекрасно могли разглядеть попытки коня разбудить своего хозяина.

- А~! – протяжно зевнул Эдмунд, приподнимаясь на локтях и смотря на Камрита. Краем глаза он старался контролировать происходящее. – Что такое, дружок? Кушать хочешь?

Заметив пробуждение хозяина, конь прекратил свои попытки забодать Эдмунда, а только лишь подошёл ближе, будто бы прикрывая его своим телом. Это сразу же не понравилось Эдмунду, потому он поднялся уже во весь рост, не давая напарнику быть на пути потенциального огня. Вот уж что, но терять, полюбившегося за это время пути, друга он не собирался. Каким бы самоотверженным скакун не был.

- Ну, ладно тебе. Сейчас найду что-нибудь перекусить. – произнёс Гарденер ласковым тоном, стараясь не выдать своё понимание ситуации.

Направившись прямо к котомке с припасами, Эдмунд намеренно разорвал ситуацию, что явно не понравилось и Камриту, двинувшемуся следом. Впрочем, этого короткого, по времени, разделения хватило, чтобы почувствовать опасность и перекатиться в сторону. С глухим свистом в то место, где стоял Эдмунд вонзились две стрелы. Враг окончательно выдал себя. Конь угрожающе заржал, вставая на дыбы и разворачиваясь, вновь заслоняя своим телом Гарденера.

- Чтоб вас, мерзавцы! А ну, покажитесь! – вскричал Эдмунд гневным тоном, внимательно оглядываясь. Впрочем, враг не спешил появляться в свете огня костра.