- Да, мой друг, всё так. – абсолютно ровно, без посторонних мыслей отозвался парню государь. – Мейстеры всё ещё изучают тела и образцы в Цитадели. Это может быть аналог Серой Чумы или же неизвестного ранее поветрия. В любом случае у Бейлиша были враги не только в Вестеросе, но и в Эссосе. Железный Банк не шибко любит терять деньги и активы в пустую, а способы их мести и правосудия столь разносторонни и коварны, что итогом исследований может быть всё, что угодно. Прости, если не могу сказать ничего больше.

- … - несколько минут длилось молчание меж ними. Такое вязкое и удручённое, что было трудно сказать с чем оно связано. - … Буду благодарен, если вы будете держать меня в курсе, ваше величество. Ещё раз спасибо за вашу помощь и поддержку.

- Конечно, Джон. Всегда пожалуйста, друг мой. – отозвался Эдмунд уже вслед закрывающейся снаружи двери. Мысли короли были как никогда мрачны, но вместе с тем спокойны. Выждав с минут десять Гарденер и сам направился к выходу, где за дверью неизменно несли свой дозор его верные гвардейцы. – Крейн? – позвал король главу гвардии, оглядывая взором практически пустые тёмные коридоры донжона.

- Да, ваше величество? – немного устало и сонно взглянул на него Пармен, однако стоило лишь взглядом мужчин пересечься, как уроженец Алого Озера подобрался будто бы в последний раз.

- Перо, бумагу и чернила мне. Немедленно. И быстро. – чётко проговорил монарх, глядя в лицо сосредоточенному гвардейцу и не давая трактовать свои слова хоть как-то двусмысленно. – И лорда Осгрея ко мне. – захлопнул король дверь в покои прямо перед носом рыцаря, уже спиной слыша чёткую и организованную поступь своих вернейших мечей и щитов.

Конец 3 г. от В.А.

Север. Волчий лес.

Решающая битва за судьбу Вестероса.

Над Волчьим лесом простёрла свои мрачные объятья морозная зимняя ночь. Небо было скрыто плотным слоем туч, а Северных гор к подножью лесополосы спускался почти что едкий белёсый туман. Хотя скорее то была снежная дымка. Предвестник скорой битвы. С запахом промёрзлой мертвечины, что не перебивал даже запах еловых ветвей. Не было видно ни единой души. Не слышно звука испуганных чужеродным присутствием зверей, и даже дыхание человеческое со стуком судорожно бьющегося сердца терялся в этой мёртвой тишине.

- Ха… они близко. – длинным выдохом нарушил зловещее спокойствие король андалов, что стоял посреди небольшой поляны практически в полном одиночестве, вглядываясь в ночную мглу. По крайней мере лишь казалось так, что был он в этот час один. Рядом с ним раздалось встревоженное боевое ржание, и верный Камрит прижал уши к голове, боднув ей своего двуногого товарища.

– Забавно, что сегодня лишь ты один мне опора, друг мой. Мы столько с тобой прошли, будто бы на это потребовалась целая вечность. – с неестественной для себя ностальгией пригладил растрёпанную ветром шикарную гриву коня Гарденер. – И всё же думается мне, что этот бой совсем не наш, а мой, дружищей. Быть может тебе лучше пойти своей дорогой пока есть шанс? Поверь, я не обижусь. – потрепал коня по его морде король, с лаской в коей читался страх, но вовсе не за себя, а за давнего товарища проговорил избранник Семерых, за что был немедленно, покусан. – Ай… строптивая ты кляча. Не вини меня, если вместе со мной здесь поляжешь. – одёрнул руку обратно король, на самом деле даже не ощущая боли от укуса.

Меж тем пронизывающую тишину древнего многовекового леса нарушил не только Эдмунд. Из необъятной тьмы раздался рык, а может быть шипение. Трудно понять, когда один голос превращается в сонм из десятка тысяч мертвых глоток. Мириады синих огоньков уставились на беззащитного человека и его непарнокопытного товарища. Любого могла мгновенно испугать эта картина. Любого, но не короля андалов и уж точно не сегодня.

Вслед за рыком послышался стройный топот нечеловеческих ног, бросившихся лишь к одной видимой их владельцами цели. Лишь немногие пару сотен метров отделяли первый строй мертвецов от избранника Семерых, когда гонимые магическим ледяным штормом тучи внезапно расступились, открывая вид на величественное звёздное небо и отблеск уходящей луны. Чистый белый свет обрушился на предместья Волчьего леса и открыл вид на многотысячную толпу оскаленных вихтов, что даже не обратили на столь незначительные изменения никакого внимания.

Однако, пожалуй, был средь немертвого воинства один, что подозрительно взглянул на слепящие семь звёзд, которые подобно космическим софитам выстроились над одиноким человеком. То был практически сливающийся со снегом мертвенно-бледный старик верхом на полусгнившем полярном лосе. Его седые обледеневшие волосы причудливо развивались на ветру, а глаза горели грозным синим светом не в пример ярче, чем у всех остальных умертвий, коих он вёл за собой. В руке своей он держал потрескавшееся деревянное копьё, почти что кол, с наконечником в виде заострённой куска льда.