И все бы ничего, вот только когда распахнул дверь бани, то передо мной оказался как раз тот самый цех с горящими печами, темнотой, освещаемой лишь тусклыми лампами и воздухом, полным черным дымом и гари. Во рту сразу пересохло, на зубах заскрежетала угольная пыль, стало тяжело дышать, а на лбу проступили капельки пота от царившей здесь духоты. А еще было полно гномов-кочегаров, ростом они были мне по пояс (если считать вместе с каской). Долго рассматривать их не стал и без задержек помчался вперед. Пожалуй, надо лучше контролировать свои мысли, а то я так долго бегать буду.

Позади слышу крики моего несостоявшегося дознавателя. Голос был один и тот же, хотя фразы произносили разные аватары (это я понял по разницам в громкости и местам нахождения источников звуков).

– Да постой же ты!

– Остановись, окаянный!

– Как ты это делаешь?

– Ты что творишь, безумец!

– Стой! Поговорим только!

Дальше уже их (или его?) не было слышно, потому что то тут, то там открывались-закрывались печи (а створки у них были размером с мой рост), откуда шел гул пламени и рев кипящей воды.

Расталкиваю маленьких работяг и получаю в спину недовольное ворчание, но не торможу для извинений, а стараюсь пробраться к дальней двери с горящей зеленой табличкой с надписью “Выход”. Но когда оставалось каких-то пять-шесть метров, все гномы разом утихни, встали как вкопанные там, где стояли, побросали инструменты, тележки и ведра на пол и повернулись ко мне.

– Перестань и успокойся, – громко и единым хором сказали чумазые бородачи в касках все тем же юношеским голосом. Словно какой-то коллективный разум. Жутко.

Замечаю основную тройку моих преследователей в дверях, через которые я попал сюда, а окружающие меня коротышки стали замыкать кольцо вокруг меня, сливаясь в единую бородатую гномо-массу.

– Мы отменим заклинание, вытащим тебя и поговорим, только прекрати убегать.

Ага, как же, так я и поверил. “Расскажи правду, тебе за это ничего не будет”. Знаем, плавали. В моем мире подобные истины еще в детстве нам прививают – “Закрой рот и ешь суп”, “Вот будут свои дети – воспитывай их, как хочешь”, “Если не будешь есть овощи, то не вырастешь”, “Дай телефон позвонить, я сразу верну” и, на мой взгляд, на первом месте – “У меня на работе тебя по специальному телевизору показывают”. В текущий момент тот, кто скрывается за обликами моих товарищей и постепенно захватывает контроль над другими персонажами из моих мыслей имеет большее преимущество надо мной, раз он смог так незаметно погрузить меня в эту иллюзию. И сейчас предлагает “поговорить”? Нет, пока не будет хотя бы равных условиях, выходить на переговоры рано. А лучше вообще продумать все так, чтобы у меня было преимущество.

Сейчас в мои планы точно не входило спокойно стоять и ждать, когда меня скрутят по рукам и ногам, поэтому прорываюсь сквозь ближайших ко мне рабочих и совершаю рывок в сторону котла.

Из-за всей этой суматохи и спешки никак не могу собрать свои мысли во что-нибудь приемлемое, из-за чего, когда отворил чугунные дверцы, в проеме была лишь темнота, в которую и прыгнул ногами вперед, пытаясь импровизировать в прямом смысле “на ходу”.

Благо, полет идет недолго и приземляюсь почти мягко – проваливаюсь сквозь подвесной потолок прямиком на что-то мягкое. Оглядываюсь по сторонам и понимаю, что это мой родной офис и упал аккурат на свое рабочее место. Ох, креслушко мое, как же я по тебе скучал.

– Пссс, эй! Ты зачем потолок испортил? Светлана сейчас придет и задаст тебе жару! – из-за перегородки сверху вижу знакомое лицо.

Долго радоваться своему другу Косте я не успел – словно из-под земли появилась эффектная стройная брюнетка в деловом костюме (который плотно облегает всю фигуру и выгодно подчеркивает все ее “достоинства”), на высоких каблуках, прической “под каре” и в очках с темной оправой.

– Невский! Живо ко мне в кабинет! – я хоть и понимаю, что все происходящее создано на основе моей памяти, но все равно поражаюсь, как точно все воспроизведено – и холод в голосе, и уровень громкости крика, и интонация моей начальницы.

Пока что здесь безопасно и мне остро необходимо время на подумать и решить, что делать дальше, и надо воспользоваться возможностью передохнуть от беготни. Голова уже раскалывается от перенапряжения, а как выйти из этого морока я пока так и не понял.

Дорога до кабинета Чайкиной осталась прежней и, зайдя во внутрь, Светлана Андреевна, пропустив меня вперед, почему-то закрывает дверь изнутри на ключ.

– И долго ты будешь от меня бегать, Саша? – голос строгой начальницы сразу стал тихим и томным, но за последние несколько минут безумия во всем этом лабиринте фантазий я уже готов к любым сюрпризам, отчего тщательно прислушиваюсь к интонациям и звуку голоса, чтобы успеть распознать своего преследователя.