– Спасибо, – ответила я. – Но ты прав… мне нужно идти. – Я наблюдала за тем, как Ноа поднялся с места – то ли в знак протеста, то ли чтобы провести меня до двери. Я протянула руку, чтобы остановить его. – Я и сама могу уйти. Я ценю все, что ты для меня сделал.

Развернувшись, я прошла через кухню в гостиную, где схватила свою висевшую на спинке дивана сумочку. Когда я подошла ко входной двери, я почувствовала, как чья-то рука схватила меня за запястье, не давая взяться за ручку. Я испуганно обернулась.

– Я не хочу, чтобы ты думала, что тебе нельзя сюда возвращаться.

У меня перехватило дыхание, когда я уставилась на Ноа. Его глаза были серьезными, как будто ему нужно было подтверждение, что он меня не отпугнул – что они оба меня не отпугнули.

– Я вернусь, – вымучила я улыбку. – Ты не сможешь от меня так легко избавиться.

Это было правдой. Я пыталась держаться от них подальше, но скучала по Сэму. Скучала по ним обоим.

– Для тебя здесь есть место… если оно тебе когда-нибудь понадобится, – тихо пробормотал Ноа, подходя ко мне поближе.

Если ситуация с Девоном не уляжется.

– Я знаю, – сглотнула я, отгоняя эту мысль прочь. Я нежно сжала руку Ноа, а затем открыла двери. – Скажи Сэму «пока».

Я ненадолго замешкалась. Это была едва заметная пауза, на которую Ноа, возможно, даже не обратил внимания.

Но я обратила.

Что-то вспыхнуло внутри меня. Это длилось всего долю секунды, но меня захлестнуло странное чувство, оставившее после себя замешательство.

Остаточные ощущения все еще присутствовали во время импровизированного свидания за кофе с Лизой, что случилось позже этим утром. Мы поговорили о новых прочитанных книгах, о шоу на Netflix и наших планах на следующую неделю. Несмотря на непринужденный разговор, я время от времени отвлекалась на обдумывание того момента.

Днем, когда пришла на работу, я была настолько рассеянной, что забыла свой код. Мысли были затуманены и блуждали где-то не здесь.

– Ты опоздала, – предупредил Джерри. Когда он пронесся мимо, мне в нос ударил резкий запах его тела.

Я возилась с клавиатурой, наконец-то вспоминая код. 5609 – номер улицы, на которой был расположен родительский дом.

Да, это был он. Как я могла забыть? Это место хранило мои самые драгоценные и любимые воспоминания. На оштукатуренных стенах этого дома были вырезаны мои мечты и устремления. Это был мой первый настоящий дом.

Именно поэтому я была так потрясена. Вот почему мой разум продолжал прокручивать тот момент.

Дом.

На одну тревожную незначительную секундочку…

Ноа чувствовался как дом.

Этим вечером в «Пит-стопе» было довольно спокойно. Чаевые были маленькими, музыка била по голове, а Джерри вошел в раж. Я бросила взгляд на играющую на сцене группу и вспомнила вечер, когда познакомилась со «Стоп-кадром» – вечер, когда я встретилась взглядом с Девоном Сойером и вся моя жизнь круто изменилась.

Из меня вырвался тоскливый вздох. Я хотела бы вернуться в тот вечер. Я хотела бы повернуть время вспять и рассказать Девону всю правду о своем ужасном прошлом. Я хотела бы многое сделать по-другому.

– Челси, достань закуски!

Дернувшись, я поплелась на кухню. Иногда я задавалась вопросом: почему держусь за работу официантки и позволяю боссу обращаться со мной, как с мусором?

– Мое терпение подходит к концу. Возьми себя в руки или иди домой! – крикнул Джерри. Капли пота скатывались по его круглому лицу и оседали на рубашке.

Домой.

Я взяла поднос с табличкой «Для столика № 5», на котором уже стояли фаршированные грибы, и, выглянув из кухни, бросила взгляд на суматошное заведение. Я ненавидела свою работу. Ненавидела шум. Ненавидела Джерри. Как бы ни улучшалась моя жизнь, этому человеку всегда удавалось заставить меня чувствовать себя ничтожеством.

Почему я здесь?

Я застыла, осознавая, что произнесла это вслух. Джерри остановился как вкопанный. Его лицо стало краснее спелого помидора.

– Что ты только что сказала?

Мое сердце бешено заколотилось.

– Я…

– Ты здесь, потому что я плачу твоей жалкой заднице за то, чтобы она была здесь. – Его голос был достаточно громким, чтобы напугать работников кухни. Они быстро отвели глаза.

Обычно я бы съежилась, как отруганный ребенок, но сегодня я чувствовала себя… по-другому. Я отказывалась терпеть издевательства этого грубияна. Отказывалась работать на работе, которую я презирала. Мне больше не нужно было платить арендную плату, и хотя я ненавидела возвращаться к прежней созависимости, я знала, что до тех пор, пока не найду новую работу, со мной все будет в порядке.

А сейчас… я просто хотела быть свободной.

Поставив поднос с закусками обратно на стол, я отстегнула бейджик с именем.

– Я увольняюсь.

Я не стала дожидаться реакции Джерри. Развернувшись, я открыла двойные двери, чувствуя освобождение.