Я слишком боялась спросить. Трусиха, которой было так страшно оживить любую из иллюстраций.

– Бет кажется милой.

Слова случайно сорвались с губ. Я даже не знаю, зачем я это сказала – чтобы сменить тему? Переключить разговор на что-то другое?

Или я хотела услышать от Ноа, что он на самом деле думает о таинственной блондинке?

– Так и есть, – признал он.

Ноа не потакал мне. Он не стал вдаваться в подробности. Не поддался на мою пассивно-агрессивную попытку подвергнуть сомнению его намерения.

– Давай вернемся на вечеринку, – пробормотал он, отворачиваясь от меня и засовывая руки в карманы. – Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

Я молча кивнула.

Что-то мучило меня… едва ощутимая пустота. Чувство сожаления.

У меня возникло ощущение, что я упустила возможность или пропустила критический момент.

Чем бы это ни было, теперь это закончилось, потому что Ноа пронесся мимо меня, не сказав ни слова, и исчез наверху.

Челси

Несмотря на драматический приход и уход Девона, вечеринка вскоре вернулась в прежнее русло. Еда была вкусной, и я еще никогда не видела Сэма настолько счастливым. Только это и имело значение. В этом и был смысл вечеринки. Так что, даже несмотря на то, что впереди маячил разрыв отношений, я постаралась наслаждаться вечером.

Несколько часов спустя я попрощалась со всеми гостями и отправилась в квартиру собирать свои вещи. Зайдя в гостиную, я включила свет в тщетной надежде, что меня здесь будет ждать Девон.

Его там не было.

Печально вздохнув, я отшвырнула сумочку на кофейный столик и сбросила туфли. После достала телефон, чтобы проверить, не пытался ли Девон связаться со мной, и меня пронзило горькое разочарование, когда оказалось, что он этого не делал. Я непроизвольно начала кусать нижнюю губу, размышляя над вопросом, стоит ли мне самой позвонить ему. Я как раз колебалась между «да» и «нет», когда услышала шум из хозяйской спальни.

Я застыла на месте.

Знакомый страх пробрал меня до костей. Я была так поглощена развитием ситуации с Девоном, что совсем забыла об осторожности. Забыла о страхе.

Забыла о тени Иэна, скрывающейся за каждым углом.

Я на цыпочках приблизилась к спальне и неуверенно потянулась к ручке двери. Удары моего сердца отдавались в ушах, заглушая все остальные звуки.

Я толкнула дверь, и из меня вырвался вздох. Оказавшись лицом к лицу с Иэном Мастерсоном, я резко отпрянула назад и прижалась спиной к стене.

Он был здесь. Он ждал меня.

А я была совершенно одна.

– Иэн… – У меня так пересохло во рту, что я едва смогла выдавить из себя это слово. При виде него у меня задрожали все конечности.

– Привет, Челли Белли, – ухмыльнулся он. – Давненько не виделись.

Я впилась ногтями в ладони, напоминая себе, что это был не сон. Это не было повторяющимся ночным кошмаром.

– Что ты здесь делаешь?

– Я скучал по тебе.

Я с трудом сглотнула, сердце едва не выпрыгивало из груди.

Иэн изменился за прошедшие годы, его лицо осунулось и стало изможденным. Щеки ввалились, заострив и без того угловатые черты лица. В копне светлых кудрей кое-где мелькали серебристые пряди. Я мимолетом задалась вопросом: что я вообще в нем нашла, кроме сломленного человека, которого нужно было спасти?

– Иэн, ты должен уйти. Держись от меня подальше.

В его глазах появился злой блеск, когда он шагнул ко мне.

– Ох, Челси. Наивная, невинная Челси, – пропел он. – Нам нужно столько всего наверстать.

Испугавшись, я достала телефон, чтобы набрать 9-1-1, но Иэн набросился на меня до того, как я успела совершить звонок.

Крик разрезал тишину, эхом проносясь по каждой комнате, коридору, закоулку. Это был мой крик. Тот же самый крик, что и много лет назад. Интонация, высота звука, спектр страха… Ничего не изменилось. Этот крик принадлежал Иэну. Он смахнул с него пыль и вернул к жизни, как ценный фарфоровый сервиз, который распаковывают только по особенным случаям.

Выбив телефон из рук, Иэн сжал пальцами мою шею и впечатал меня в стену.

– Я бы не стал этого делать. Твой любовник тебя не спасет.

Я вздернула подбородок, собрав все мужество, на которое была способна.

– Меня больше не нужно спасать.

– Да? – наклонился он ко мне, сжимая пальцы сильнее. Его пропитанное алкоголем дыхание щекотало мне лицо и скручивало внутренности. В его черных глазах плескалось веселье. – Маленьких девиц всегда нужно спасать.

– Теперь я сильная. – Я сглотнула слюну. Трясущееся тело выдавало меня с потрохами. – Я боец.

– Я надеюсь, что ты будешь сопротивляться, – усмехнулся он, проводя пальцами по горлу, а затем по груди, после чего сжал ее своими грязными руками. – Так веселее.

Я плюнула ему в лицо.