Он взревел от лютой ненависти, смешанной с животным ужасом неминуемой смерти и попытался достать лежащую в пыли Волчицу, чтобы утащить ее на тот свет с собой. Дерево вздрогнуло и шагнуло из черного круга на лиловую землю.

Сирус потянулся двумя оставшимися еще гибкими ветвями к дремавшей в пыли твари, схватил ее, разорвал и жадно выпил из нее кровь. Ему стало полегче, но голод и жажда не отступили. И это была не Волчица! Он потянулся к другим тварям и разразился проклятиями, - все лакомые кусочки плоти тут же разбежались.

- Сбежали все от меня, да? Черный всех вас задери! Никто от меня не уйдет! Ни вы, ни Волчица! Никто-о-о! – Сирус, тяжело покачиваясь, с трудом зашагал корявыми корнями по лиловой пустыне, оставляя за собой быстро чернеющие следы. – Ни-кто-о-о!

***

Настя проснулась от вскрика. На сене мирно посапывала спасенная девочка. Меррель рядом не было. Где же она?

Возле клеток с имперцами Меррель тоже не было.

- И ты тут, Белянка? Меррель ищешь? – на Настю с ненавистью уставился жирный работорговец Эдгель. – Ее только что сожрали! И тебя, суку, сожрут! Если ты не поможешь мне бежать! Если поможешь мне – я помогу тебе избежать наказания!

- Наказания за что? – машинально пробормотала Настя, прикидывая, где может быть Вьищ.

- За что-о-о? Да уж завсегда найдется - за что! Все вы – суки неблагодарные!..

Настя уже его не слушала, она бросилась искать Вьища.

Сонный Вьищ, зевая, пояснил, что Каарт сегодня утром должен был отправиться за артефактами, вместе с отловленными имперцами. Наверное, он взял с собой Меррель.

- Где? Где Каарт обычно ищет артефакты? – осевшим голосом прокричала Настя.

- Обычно в центре Древнего города, я могу найти его на туке. – Мальчишка пожал плечами, не торопясь, забрал у Насти тук и прижал его к лиловому бугристому лбу.

- Вот он, центр города Древних! Обратно можешь вернуться, не листая тук, просто очень четко представь себя внутри крепости.

Настя вырвала из его рук тук, нажала кнопку, и над ней нависли высокие разрушенные здания.

Она оказалась на чистой, словно вылизанной, улице города Древних. Бледно-сиреневый туман колыхался на уровне пятого этажа и делал все ближайшие развалины копиями храма Саграда Фамилия. Серые стены домов были сплошь покрыты серыми барельефами с изображениями невиданных животных, и Насте ужасно захотелось рассмотреть инопланетных зверушек поближе. Среди множества незнакомых существ она узнала только осьминога, и ласково погладила левой рукой каменный барельеф с его изображением. «Осьминог» вдруг ожил и обвил ее руку щупальцами. Тело существа тут же побурело, и Настя с отвращением поняла, что «осьминог» пьет ее кровь. Она отодрала от себя кровососа под дружное движение всех настенных существ, почуявших запах крови.

- Как же вы без меня все обходились-то тысячи лет? – она отпрыгнула подальше от шевелящейся разноцветной массы, тянущей к ней свои щупальца и жальца и запустила в нее «осьминогом». Существа разорвали бурое от ее крови тело за секунды и снова замерли неподвижно, переняв серый цвет стен.

Настя огляделась. Похоже, что город Древних не был мертвым и жил по своим законам, как джунгли. В подтверждение этому из черноты проема в стене выплеснулась и потекла к ее ногам красная пушистая дорожка-плесень, разрастаясь морозными узорами. Настя отошла на несколько шагов влево – «дорожка» качнулась влево и перегородила ей дорогу.

- Ну, ладно! Пойдем в другую сторону! – сказала Настя морозной плесени, и та послушно потекла за ней следом.

- Это ж надо так оголодать! – «Плесень» не отставала от нее, разрастаясь со скоростью пешехода и иссякать не собиралась.

Краем глаза она замечала среди развалин какое-то движение, но когда оборачивалась посмотреть, никого не было видно.

Неожиданно сверху Настю дернули за волосы, и она задрала голову: ее сопровождала не только «плесень». Десяток шаровых молний кружились над ее головой, а корни и ветки растений, укоренившихся в трещинах стен, по-кошачьи тянулись к ней сверху, старательно ловя за волосы. Колышущийся вверху туман сгустился в огромный лиловый «язык» и потек, как лава, по стене, поглощая по пути распластанных существ, не успевших отползти с пути. «Язык», словно разумное существо, работал на упреждение: он полз именно туда, где Настя должна была оказаться через пять шагов.

Что-то сшибло Настю с ног, она больно ударилась о мостовую и покатилась за отдельно стоящую колонну. Это темное «что-то» мелькнуло на краю обзора глаз и исчезло нераспознанным.