Возле трупа у реки уже образовалась целая гора из сдохших от жабьего яда тварей, но с суши и по воде прибывали все новые голодные существа, становясь кормом для следующих.

И тут закричал от ужаса укушенный змеями коммандер, раздались дикие крики вскочивших по тревоге солдат, наступивших на змей. Яд действовал мгновенно, - живыми выбежали из палаток лишь пять имперцев, и их тут же поразили отравленные шипы, с силой выдутые из трубки сухой лианы. Примчавшиеся на крики охранники из храма тоже стали жертвами ядовитых шипов. Меррель побежала в храм прочь от расползающейся шевелящейся горы пирующих тварей, не выясняя, остался ли кто-нибудь из охотников за рабами в живых.

В храме не было ни одного имперца, ее встретили лишь испуганные дети. Встретили все, кроме замученного насмерть больного мальчишки. Тот валялся тряпичной куклой под алтарем. Меррель подняла еще теплое тельце на руки, прижала к груди и объявила и мертвому, и живым:

- Больше никто никогда не причинит вам зла! Слышите? Никто! И никогда!

- Ну что ж, все случилось, как и должно было случиться! – вдруг раздался за ее спиной безмятежный голос Матушки Огель. – Слава Согдуму!

Меррель осторожно опустила истерзанного мальчишку на пол и повернулась к Главной Настоятельнице Храма.

- Слава! – откликнулась Меррель. - Дети, отвернитесь к алтарю и крепко-накрепко обнимитесь! - Она изо всей силы ударила монахиню по лицу. Наотмашь.

Потом Меррель аккуратно отобрала у остолбеневшей Матушки Огель тук и плащ, взяла на одну руку убитого мальчишку, другой ухватила крепко обнявшихся детей и нажала кнопку тука.

***

- Братья еще живы! И их наверняка можно спасти! – Настя метнулась во двор: если черное дерево простоит на границе защиты хотя бы несколько часов, то еще не все потеряно. Эти деревья могли передвигаться, - рассказывал Вьищ, предупредив, что они страшно ядовиты и приближаться к ним близко нельзя. Ядовитыми были и воздух, и земля вокруг деревьев, и даже дым при их сожжении. Но деревья также могли долго стоять на одном месте, и может быть - это еще стоит…

Огромное черное дерево медленно брело прочь от Крепости, навсегда унося Согдума в надвигающуюся темноту. Если очень быстро помчаться за богом, этот мир еще может получить шанс на спасение. Только если очень быстро…

Настя рванулась вслед за Согдумом, проклиная этот совершенно не заслуживающий спасения, дерьмовый, дерьмовый, дерьмовый мир и грозя ему всяческими карами. На границе защиты она остановилась, - и вернулась к братьям. Пусть она их не спасет, но жить дальше с сознанием, что она МОГЛА их спасти, - она не сможет.

Дыхание «рот в рот», с энергичным массажем сердца – ни Каарту, ни Вьищу не помогли. Может быть, у них сердце не слева, а справа? Настя приникла ухом к груди Младшего: слева раздался глухой стук, потом, через десять секунд, - второй. Значит, жизнь еще теплится. Может, это – кома? Черт ее знает! Она и на Земле-то в медицине не разбиралась, а тут – инопланетные существа с неизвестными организмами. Единственное, в чем она уверена,- это что боль во всех мирах одинакова для всех!

Настя размахнулась и врезала Вьищу правой рукой с металлической печатью в лоб. Вьищ отозвался слабым стоном, но в сознание не пришел. Этот стон почему-то ее приободрил. Неожиданно в ее великолепной памяти всплыло: «… при легкой коме возможны непроизвольные вокализации – издание различных звуков больными, это служит благоприятным прогностическим признаком.По мере углубления коматозного состояния способность произносить звуки исчезает и возможен летальный исход. Выяснить причину впадения больного в кому помогает опрос родственников пациента.»

Настя нехотя стала вспоминать, что было перед падением Каарта. Что там еще раз вспоминать-то? Ну, потряс Каарт – ее, потом она – стукнула рукой с печатью его в лоб, и Старший упал навзничь. Мог Каарт от сильного удара головой о пол впасть в кому?

- Мог!

- Но Вьищ-то - не падал и не стукался головой! А симптомы у обоих – одинаковые! Так, что еще может вспомнить единственный родственник пациентов? Вроде бы больше ничего не произошло. О-па! А что было после падения Каарта? Она во время поисков тука включила пульт какого-то оборудования и не смогла его выключить!

Настя вихрем помчалась к открытой площадке лифта, выкрикивая имена братьев и запрещая им умирать. Оборудование на втором уровне продолжало угрожающе гудеть, но ее ключ от всех дверей опять не смог отключить эту явно опасную хрень.

Меррель, вернувшаяся в крепость, накормила и уложила спать детей, взяла погибшего мальчишку на руки, чтобы похоронить, и отправилась искать Насту. Она осторожно заглянула из темноты в освещенный проем большого купола и в ужасе замерла: Наста с проклятиями била ладонью по лбам валяющихся без сознания братьев, заклиная их не умирать.