- Да. Согдум учит, что все люди равны, и это… - Конец фразы адепта учения Согдума потонул в дружном хохоте. Как же мальчишку занесло на Острова? А это – точно Острова, судя по людоедству в промышленных масштабах.

- И сам Император, и ты, жалкий раб, и я, честный пират, - все равны?

- Да. Все люди равны. В мире не должно быть рабства... – Новый взрыв хохота.

- Солух! – в кабак ворвался толстый краснорожий мужик, задев дверью Настю. – Отдавай мальчишку обратно! Или покупай для своего кабака в пять раз дороже, чем я за него заплатил!

В кабаке опять началось веселье:

- Ишь как Ильему не терпится добраться до новой задницы!

- Ильем, успеешь еще поюзать мальчишку, дай нам повеселиться!

- Уважь общество, Ильем, садись выпей с нами! Послушай только, что твой новый раб несет - обхохочешься!..

- После тебя, толстого кабана, этот дохляк веселить нас уже не сможет, задавишь ведь насмерть!..

Насте надоело слушать пьяные выкрики, она проскользнула невидимкой в открытую дверь, крепко схватила мальчишку за предплечье и нажала на тук, представив зеленый двор Крепости.

Тук Каарта не сработал. Может, был вне зоны доступа, может, сломался, но ее он никуда не перенес.

Краснорожий толстяк вцепился в мальчишку, накрыв своей ручищей Настину руку:

- Пошли все к дьяволу, я забираю своего раба!

Он с такой злостью рванул к себе мальчишку вместе с Настей, что с нее слетел плащ невидимости. Настя поняла это, когда попадали из рук и разбились вдребезги пивные кружки, а у честных пиратов вылезли глаза из орбит. Наступила звенящая тишина. И вдруг оглушительно громко, как выстрел, под резким порывом ветра захлопнулась дверь за ее спиной.

Когда очнувшийся Каарт бросился на Насту с криком: «Как ты посмела!», та нажала тук и исчезла. Меррель со страхом подступила к Каарту и с опаской взяла его за руку. Каарт недоумевающее - брезгливо попытался освободиться, но Меррель не отпустила его:

- Меня зовут Меррель!

- Я знаю! Я знаю обо всем, что происходит в моей Крепости! – огрызнулся Старший.

- Каарт… Почему ты сердишься на Насту? Потому, что она приютила меня и других людей без твоего разрешения? Прости ее, Каарт! Обещаю тебе, - как только она вернется за нами, мы все сразу же исчезнем отсюда, исчезнем навсегда!

Крохотная Меррель рядом с огромным Каартом казалась маленьким ребенком, но ее ласковый голос так завораживал, что Старший обмяк:

- Я зол не из-за этого! Я не хочу, чтобы она исчезала! Я знал, что она, не смотря на мой запрет, натащила в Крепость имперцев, и все равно приказал Вьищу не давать ей тук, чтобы она не сбежала!..

- А потом я увидел, что она притащила в крепость имперца и обнимается с ним! Она сказала, что никогда не сможет ни с кем обниматься! Из-за того, что ее искалечили в рабстве!.. И чтобы я даже думать о ней не смел, потому что это низко и превращает меня в имперца!.. А сама!.. Притащила в крепость имперца и обнималась с ним! Каждый раз, когда я вспоминаю это, меня корежит и ломает, как щепку в кулаке…

Мрачный Каарт тяжело сел, - почти рухнул, - на пол. Меррель уже без страха обняла его за плечо:

- Каарт! Давай дождемся Насту, - я знаю, у нее есть объяснение. Людям часто трудно понять друг друга, даже если они с одной планеты! А Наста – не могла сделать что-то, специально унижающее другого человека, тем более тебя или Вьища. Не терзайся, вот она вернется и все разъяснится!

Каарт тревожно поднял голову:

- А у нее - мой тук?

- У нее – твой тук, Каарт.

- Тогда она не вернется никогда! Мой тук настроен только на меня.

***

Настя взвилась в воздух и врезала пяткой в пах толстяка, освобождая путь к выходу. Тот неожиданно ловко схватил ее за ногу и с размаха приложил о пол, прижав ногой к захарканной тверди. Настя услышала хруст своих позвонков и почувствовала, как на заломанных за спину руках защелкиваются наручники. Потом ее вздернули и поставили на ноги.

- Ильем!!! – взревел кабак. – Ильем!!!

- Ильем поймал тварь Пустоши!

- Тварь, а знает, куда нужно бить!

- Член Ильема его пузо спасло! Его пузо даже такой здоровой твари Пустоши не пробить!

- Тварь-то может быть - ядовитая!

Настя свирепо обвела собравшийся сброд взглядом и четко произнесла:

- Да, я - тварь Пустоши, и я – ядовитая!

Забытый всеми мальчишка шарахнулся от нее, как от зачумленной, упал под ноги толстяку и вызвал новый взрыв хохота:

- Сейчас она тебя сожрет!