Если у Императора вдруг окажется при себе очень сильный артефакт защиты от внушения, - бог заставит наброситься на него всех, у кого защиты нет, и начнется бойня. На этот случай Сирус должен будет вернуться в клетку и сохранить свою драгоценную жизнь, прикрываясь чьим-нибудь телом. Прикрыться лучше всего телохранителем Императора в кольчуге, усиленной магией, которую не берут ни стрелы, ни мечи.

И, наконец, если защита от внушения окажется у всех в зале, - Согдум остановит сердца всех, и внушит, что Сирус – это Император, - оставшейся во дворце челяди. Челядь и избежавших смерти придворных легко можно заменить, и никто никогда не вспомнит, как должен выглядеть император.

Они с Согдумом предусмотрели все.

Но Сируса не вывели на казнь, а казнили прямо в клетке.

Сирус, как и мечтал, узнал о новой, специально для него изобретенной казни через девятикратное выворачивание наизнанку, все. Его руки и ноги крепко притянули веревками к прутьям так, чтобы он стоял, подняв руки, посередине клетки и был хорошо виден Его Величеству Императору и Его Благородной Супруге. Наконечники копий, которыми его придерживали сквозь прутья клетки, были затуплены, чтобы не нанести опасные для жизни раны прежде времени.

Кожу на спине Сируса по обе стороны от позвоночника разрезали острым клинком прямо сквозь прутья клетки, затем поддели его ребра топором на длинной ручке и выломали их наружу в форме крыльев дракона. После этого из еще живого Сируса тупыми крюками аккуратно извлекли кишки и осторожно развесили их на ребрах, стараясь не проткнуть раньше времени.

Сирус сразу потерял сознание от боли, но его снова и снова бодрили копьями, обливали вонючим зельем из ведер, и он снова и снова воскрешал, и вместе с ним воскрешала запредельная боль, от которой он ослеп и оглох. Он не видел, как весьма удовлетворенный казнью Его Величество Император наградил Главного Палача мешочком с драгоценностями, и с какой любовью смотрела на супруга Ее Величество. Он не слышал, что новую казнь ахающие от восторга придворные назвали - «Кровавый Дракон»! Он лишь страстно мечтал о смерти, но до смерти было очень далеко.

Когда Его Величество Император и Его Супруга сполна насладились зрелищем и удалились, веревки были ослаблены и за притянутого к дверце Сируса взялись маги-лекари, осторожно вправляя ему ребра и требуху обратно, - опять же тупыми крюками через прутья клетки. Сирусу зашили кожу, облили напоследок зельем и влили через воронку питательную лечебную бурду, чтобы утром осужденный был готов ко второму акту представления.

Перед рассветом Сирус очнулся от забытья. С трудом разлепив запекшийся от крови рот, он спросил бога Согдума, понравилась ли ему новая казнь, и готов ли бог пройти через все это вместе с Сирусом еще восемь раз? И бог Согдум ничего ему не ответил.

***

Настя лежала за знакомым обломком скалы и наблюдала за жизнью поселения, оставшегося без вождя. На помощь в спасении братьев рассчитывать не приходилось – сильно подросшего Драго тук перемещать уже не мог. Драго теперь перемещался между Крепостью и Островом исключительно сам, а где находится поселение, он не знал.

Настя дождалась наступления темноты, когда жители попрятались по домам, и отправилась на разведку. Каким бы образом братья не оказались у южан в плену, - у них были туки, кинжалы и на них не было артефактных ошейников. Никакие бы клетки не удержали их в плену пигмеев, едва достававших им до пупка. Почему они до сих пор не вернулись в Крепость?

- А вот почему! – В первом же отмеченном ей доме, в который ни разу не зашли туземцы, она споткнулась о братьев, торжественно вытянувшихся во всю длину единственной комнаты. Старший и Младший были холодными и твердыми, как Меррель. Настя понадеялась, что они тоже еще живы и все трое отравлены одинаковым ядом, - хитрозадый колдун-вождь не был похож на человека, уничтожающего свое имущество.

Вождь остался хитрозадым и после своей смерти. Добытых неведомо какими путями монстров не нужно было ни кормить, ни охранять, - достаточно было просто дать противоядие в нужный момент, и колдовством отправить в бой - или продать в рабство.

Теперь противоядие нужно было, - непонятно где и как, - добывать на двух с половиной монстров, считая Меррель с тройной порцией яда, или на десять обычных человек. Настя тихо выскользнула из дома и столкнулась лицом к лицу с высоким худым человеком. Вернее, лица у человека не было – в свете взошедших лун на месте лица зиял черный провал. Она инстинктивно вцепилась во врага, – несомненно, врага, - все ее друзья лежат в анабиозе! Враг не закричал и не поднял шума, - значит, тоже был тут чужаком. Чужаком без лица! Настя дралась насмерть, отчаянно надеясь, что это не очередной колдун, явившийся по ее душу.

- Хак! Хак! Хак!!! – Три ее удара правой достигли цели, но враг не ответил на них, кружась вокруг нее, и через несколько мгновений она оказалась крепко спеленутой по рукам и ногам и рухнула на землю. Черт! Ее потащили прочь от селения!