Никита Евгеньевич Тарханов заведующий, по совместительству единственный продавец в лавке оказался на своем рабочем месте, то есть за прилавком торговой точки, именуемой незамысловато: «Универсальный магазин Гильдии Охотников». Действительно универсальный, поскольку здесь можно было приобрести практически всё необходимое в походах по Пустошам: от пищевых концентратов, до зарядов для реактивных противотанковых гранатометов, иже с ними и сами пусковые трубы. Впрочем, огнестрел мне здесь никто на продаст, поскольку не являюсь гильдейским, к тому же не обладаю необходимой квалификацией стрелка, подтвержденной соответствующими компетентными органами. Плевать, мне моего «Монстробоя» вполне достаточно, тем более, с появлением у меня внепространственного хранилища, отпала надобность скрывать его от посторонних глаз в бесформенном чехле под видом шанцевого инструмента.

— Здрасте, Никита Евгеньевич! — Со всей подобающей вежливостью по отношению к пожилому человеку в возрасте «за шестьдесят» поздоровался я. После чего литровый пузырь приобретенного по дороге в винной лавке портвейна «Кара Картал», с широко раскинувшим крылья черным орлом на этикетке поставил на стойку перед носом старика. Откуда информация об алкогольных предпочтениях Никиты Евгеньевича? Таки в прошлый свой визит я все у него же самого исподволь ненавязчиво и выведал.

— Привет, Иван, рад тебя видеть! — И, посмотрев сначала на бутылку, потом на меня проницательным взглядом своих выцветших от времени некогда голубых глаз, не без ехидцы в голове сказал: — Смотрю, ты с винишком, значит, что-то от старика Тарханова понадобилось.

На что я ему задорно подмигнул и вернул словесную подначку:

— Никита Евгеньевич, уверяю, что вербовать вас в ряды эфиопской сигуранцы^[2] не собираюсь.

— Что за сигуранца? — недоуменно уставился на меня старик.

— Не обращайте внимания, это я так прикалываюсь. А пришел просто пообщаться с умным и компетентным во многих вопросах человеком.

— Так, стоп, молодой человек!.. — Никита Евгеньевич подорвался со стула на котором сидел. Первым делом с внешней стороны двери повесил табличку «УЧЕТ» и закрыл её на массивную металлическую задвижку. После чего пригласил меня в подсобку и, радостно потерев ладошки, сказал: — Теперь и причаститься не грех. Мы с Моисеем Соломоновичем, Иван, вчера после работы посидели чутка, за обсуждением текущей политической обстановки и не заметили как по паре пузырей «Черного Орла» оприходовали. Так что ты вовремя появился. Счас, подлечимся.

Тем временем, как по мановению волшебной палочки, на небольшом журнальном столике, куда была водворена бутылка вина, появилась пара стаканов, тарелка с мясной и сырной нарезкой, второе блюдо с копченым балыком, нарезной батон из пластиковой упаковки, ко всему этому продуктовому изобилию помидорчики, огурчики, молодой укроп и всякая прочая зелень.

— Да, вроде как, я и не болен, — я попытался откреститься от предстоящей пьянки.

— Дык, за компанию посидишь. Мне в одну харю ханку жрать впадлу. Заодно постараюсь ответить на все интересующие тебя вопросы.

Сели за стол. Никита Евгеньевич ножиком срезал пластиковую пробку с бутылки и разлил темно-красную жидкость по стаканам.

— Ну с Богом, — на правах хозяина Тарханов провозгласил незамысловаты тост и опрокинул содержимое в пылающие после вчерашней попойки с каким-то Моисеем Соломоновичем «трубы».

Пришлось поддержать. Оно хоть пить алкоголь с утра не входит в число моих привычек, деваться некуда — обидится Никита Евгеньевич, никакой информации от него мне не видать.

Вино, оказалось, на удивление, не самым дерьмовым в своей ценовой линии. Даже удивительно, для азербайджанских виноделов. Азербайджанский винодел — звучит как абсолютный нонсенс, впрочем, каких только чудес не бывает в этой жизни, так что правоверный мусульманин, занимающийся изготовлением запрещенного Аллахом напитка из перебродившего винограда, не самое удивительное явление

Вторую выпили «за здоровье присутствующих», третью, как водится, «за отсутствующих дам».

Между тостами я основательно налегал на закусь. Мой собутыльник практически не прикасался к еде.

В какой-то момент под действием принятого внутрь алкоголя взгляд заведующего гильдейской торговой точкой прояснился. Дальше он разливать напиток не стал, более того, закупорил бутылку и убрал с глаз долой, буркнув себе под нос, что-то типа хорошего помаленьку, и что ему еще клиентов обслуживать. Затем вопросительно посмотрел на меня, дескать, задавай свои вопросы.

Тут уж я не растерялся и начал излагать заранее придуманную легенду:

— Видите ли, Никита Евгеньевич, я зарабатываю на жизнь охотой на тварей Пустошей. Покамест шарю по окраинам, беру по мелочи, а хотелось бы что-то поинтереснее…

— Так чего в ватагу какую не запишешься?