— Поднимись, Чжоу и подойди ко мне, — Голос Владыки отличался заметной хрипотцой от того, каким тот регулярно вещал своим последователям по радио и телевидению. А, подняв глаза, молодой человек смог оценить реальный облик иерарха. — Что, не похож на того, что регулярно выступает с экрана? — с улыбкой спросил Владыка и сам тут же продолжил: — Знаю, что там я выгляжу значительно моложе. Высокая политика, юноша, и как говорят французы: «Noblesse oblige», то есть обязанность лидера выглядеть молодым и сильным, дабы врагам не вздумалось усомниться в способности нашего клана пресечь любые провокации. Впрочем, речь сейчас не об этом. Я тебя вызвал для выполнения весьма важного и хорошо оплаченного заказа… Да ты присаживайся, Чжоу, как любят говаривать наши северные соседи: «В ногах правды нет», а разговор у нас с тобой будет довольно долгим.

Разговор с патриархом на самом деле не сильно затянулся. Не вдаваясь в подробности, Владыка объяснил суть предстоящего задания. Всего-то, отправиться в столицу соседнего царства-государства город Москву, проследить за одним человечком для реальной оценки его потенциала бойца и мага. Затем уже на месте, в зависимости от полученного результата, разработать и реализовать план захвата. Затем передать объект заказчику в животе и здравии.

После того, как Чжоу было разрешено задавать вопросы, юноша первым делом спросил:

— Почему я, Владыка? В нашем клане много бойцов, обладающих более высокой квалификацией теневого воина.

— Сам не понимаю, парень. Дело в том, что Оракул указал на тебя, как наиболее перспективного исполнителя. — А еще он сказал, касательно объекта, что, якобы, тот волк в овечьей шкуре. Так что будь осторожен, мой мальчик, ни в коем случае не засвети клан. В крайнем случае тебе известно, как следует поступить.

Чжоу, разумеется, знал. Он хоть и любил жизнь всей душой и во всей её полноте, при этом был вполне готов активировать заклинание-аннигилятор, после которого от его телесной оболочки вообще ничего не останется.

«Интересно, в случае моей гибели Ён Лин расстроится хотя бы чуть-чуть?» — отчего-то именно этот вопрос больше всего волновал юношу в данный момент.

Вслух же он произнес стандартную фразу:

— Чжоу Лонг готов выполнить любое задание Владыки и других иерархов. При этом не нанести урона чести клана Вэй, а также кому-либо из его членов.

Разговор с юным адептом Владыка закончил словами:

— Выполнение этого задания, Чжоу, пойдет тебе в зачёт в качестве выпускного экзамена. Более подробные инструкции получишь у господина У.

А вечером того же дня, окрыленный словами патриарха юноша поднимался на борт широкофюзеляжного рейсового «Щинсу 203», следующего по маршруту Пекин-Москва.

* * *

Выныриваю из мрачного колодца беспамятства. Не могу толком понять где я, и что со мной происходит. Ощущение будто мою тушку долго и основательно колошматили каким-то твердым тупым предметом или уронили с приличной высоты, затем подняли и снова роняли и так много-много раз. Короче, общее мое состояние можно охарактеризовать одним словом — боль. Нет, БОЛЬ — именно так оно точнее будет. Тот, у кого когда-нибудь болели зубы, может представить, что больной зуб — весь человеческий организм. Так, пожалуй, будет наиболее наглядно передать весь спектр моих ощущений.

Привычно потянулся к своему Средоточию чтобы избавить организм от физических страданий, но ничего хорошего из этого не получилось. Вместо сияющего, будто маленькое солнце шара, в брюшной полости под грудиной тьма и хлад. Иными словами мое источник магической энергии практически опустошен. Нет, не так, мана воспроизводится на прежнем уровне и тут же утекает неведомо куда мимо моих энергетических каналов. Поэтому воспользоваться, как планировал, целительскими конструктами я не могу. И вообще, оперировать какими-либо заклинаниями возможности не имею.

Из-за телесного и магического бессилия и всеохватывающей боли, но больше всего по причине абсолютного непонимания, каким образом меня угораздило вляпаться в очередное приключение, откуда-то из потаенных глубин души начинает подниматься мутная волна страха. Ну да, я боюсь и не стесняюсь в этом признаться, поскольку в подобной ситуации страх неведом лишь абсолютному фаталисту-пофигисту, или тупоголовому отморозку, коими я себя не считаю. Вообще-то я не против всяких авантюр, но так чтобы тело не болело и чтобы при наполненном энергией до краев магическом Средоточии. По-другому не согласный.

Пришлось вспоминать курс аутогенных практик, освоенный мной еще в далекую бытность курсантом военного училища. Создал в голове виртуальную сферу и всю свою боль постарался перенаправить внутрь неё. Помогло. Боль частично отступила, как результат, в башке начало проясняться.

— Николай, — мысленно обратился к Искину, — отзовись. — В ответ тишина.