От мыслей о близости воды и без того мучительная жажда стала просто невыносимой. Иметь возможность получить воду и даже не попытаться этого сделать, оказалось выше моих сил. Облизнув разом пересохшие губы, я решился на отчаянный поступок и, глядя на гудящий отражатель, потребовал:

— Пить!

В следующую секунду случилось сразу несколько событий. Над серой крышкой отражателя расцвела знакомая голограмма бутылки. По открытой голени больно стеганул хвост взбешенного моей выходкой Злюфы. А выпучивший от изумления глаза инспектор разразился бессвязной гневной тирадой:

— Да как ты ж!.. Это ж!.. Там ж!.. Пароль ж!..

— Извините, пить очень захотелось, — пробормотал я, шумно сглотнул слюну при виде всплывающей над столешницей бутылки воды и добавил: — Не удержался.

— А твой парень полон сюрпризов, — обратившись к Злюфе, вдруг широко улыбнулся инспектор. — Одним ментальным усилием шутя всю мою защиту смел к свистам хвостячим. Это ж какая у него функция должна быть с таким даром?

Злюфа лишь растерянно развел руками. И выкручиваться мне пришлось самостоятельно.

— У меня есть Инвентарь, — признался, честно глядя в глаза инспектору. О «Личинке Грауса», в цвете недавно сделанного открытия о руховских корнях функции, решил не распространяться.

— Ну-ну, — хмыкнул Брифа. — Не хочешь говорить — не надо. Ладно, держи свою воду. — Инспектор бросил бутылку мне в руки и довольно осклабился, наблюдая, как я жадно к ней присосался, едва свинтив крышку.

Гудение отражателя прекратилось, и Брифа снова откинул крышку, но, вместо одного бумажного, извлек оттуда три закованных в тонкий мягкий пластик акта замены. Один сунул в нижний ящик стола, второй вручил подозванному Злюфе, а третий положил перед собой на стол.

Заполучив акт, владелец ресторана обменялся крепким рукопожатием с Брифой, по-отечески обнялся со мной и, шепнув на прощанье пожелание удачи на ратном поприще, едва не бегом покинул кабинет инспектора.

На выпитую воду Система отреагировала благой вестью:

!!!Внимание! Достаточно ресурсов для полного восстановления здоровья!

Здоровье 216 (-14)

!!!Внимание! Уровень здоровья восстановлен не полностью! Расчетное время до полного восстановления 10 минут 57 секунд… 10 минут 56 секунд… 10 минут 55 секунд…

Уход Злюфы, обозначивший окончание кабальной зависимости, так же прибавил хорошего настроения. Я наконец почувствовал себя снова свободным человеком. Стало даже как будто легче дышаться, а мрачно-синий инспекторский кабинет сделался по-домашнему уютным.

Я поудобней устроился в кресле и стал слушать неожиданно разговорившегося Брифу.

— Ишь разогнался, — хмыкнул вслед сбежавшему Злюфе инспектор. — Сыночка радовать побежал спасением от службы. Ну да что с них взять — одно слово штатские. Другое дело мы с тобой — воины по призванию. Я, знаешь ли, прежде чем сюда, в контору, попал, тринадцать лет жалом на передовой оттрубил. Начинал, как и ты с рядового, а закончил це-стожем третьего стожа хофа. М-де, славные были годы, есть чего вспомнить. Знаешь, парень, я тебе даже немного завидую. Это ощущение, когда пущенные из мехамета снаряды находят цель и разнося очередного руха к свистам хвостячим, самое острое удовольствие, которое доводилось мне испытывать в жизни. А уж я повидал и перепробовал не мало, можешь поверить…

Обрушившаяся эйфория мнимой свободы длилась не долго. Через помпезную речь Брифы до меня начало доходить, что по сути поменял шило на мыло. Да, больше не нужно горбатиться с утра до ночи полотером, под насмешки гостей и издевки ресторанного персонала, но вместо этого теперь придется следующие десять лет жизни РЕАЛЬНО воевать и убивать за Великую Империю Хофа.

Империю, о существовании которой всего пару недель назад я даже слыхом не слыхивал!

Столь удручающая перспектива, понятное дело, опустила настроение ниже плинтуса.

Под мудрые наставления инспектора, я твердо решил про себя: при первой возможности, бежать из имперской армии. В идеале — дать деру на выходе из конторы.

— Эй, уснул что ли под мои байки? — тряхнул меня за плечо инспектор, выводя из глубокой задумчивости.

Оказалось, пока я размышлял о превратностях судьбы-злодейки, Брифа вышел из-за стола и теперь обнаружился уже стоящим рядом.

В правой руке инспектор держал странный прибор, в виде длинной, узкой черной коробочки с небольшим локатором, на толстом металлическом штыре. Локатор находился в постоянном движении и, как крутящийся маятник настенных часов, то и дело колебался вправо-влево, но, в отличие от маятника, частота его колебаний ежесекундно менялась. Он мог вдруг замедлиться почти до неподвижности и тут же, через секунду, раскрутиться до полных оборотов вокруг оси.