На меня снизошло озарение, и я узнал, что существующая в Империи Хофа системная сеть — это некий аналог хорошо знакомого земного интернета, только без участия посредника в виде компьютера или смартфона. С помощью своих Систем носители получали через системную сеть доступ к океану информации, и могли общаться с друзьями на огромном расстоянии.

Разумеется, я тут же задался вопросом, почему вся эта радость стала известна мне только сейчас? Отчего Система не предложила выйти в сеть сразу же после симбиоза с телом?

И получил удручающий ответ.

Оказалось, активация Системы носителем, вовсе не превращала его автоматически в пользователя сети. Системная сеть, по сути, являлась дополнительной функцией, активирующейся при достижении носителем двадцать седьмого уровня развития. До нужного уровня, увы, пока что я не дорос. И с теперешним двадцать третьим — не видать мне желанной сети, как своих ушей.

— Эй, чего замолчал? Обиделся что ли?

— Нет, просто задумался.

— Ну-ну, — хмыкнул Курт, выпуская из ноздрей очередное облако белого дыма.

Вытяжка в антиграве, кстати, работала просто великолепно. Исторгнутый курильщиком дым за считанные секунды бесследно оседал на полу, и мне неудобства не доставлял.

— Вообще, странный ты какой-то, — неожиданно выдал Курт, убирая в карман электронную сигарету. — Меня расспрашиваешь, а о себе ни слова. Под дурака косишь, а у самого, поди, папаша це-стож. А я, болван, все в толк не возьму, с чего вдруг стерва конторская какому-то жалкому рекруту такси нанимает и до самого антиграва провожает! Точно, це-стожский сынок — все сходится.

— Прекрати, все твои догадки — это полная чушь, — возмутился я. — Меня провожали, потому что добровольно вызвался подменить призывника. А у инспекторов традиция — таких отчаянных типов отправлять до учебно-тренировочной базы на такси за счет конторы.

— Вот так фокус, — присвистнул Курт. — То-то я смотрю, старовато ты выглядишь для призывника. Выходит доброволец. И что же подвигло на совершение столь очевидной глупости? Несчастная, безответная любовь?

— В моем случае все гораздо сложнее, — покачал головой. — Я доброволец поневоле.

— Как это? — удивился Курт.

— Просто, не повезло. Оказался ни в то время, ни в том месте.

— Слушай, хватит отвечать на вопросы загадками. Лучше расскажи, что с тобой стряслось, с самого начала.

Не знаю почему, возможно сказалось долгое отсутствие общения с другим человеком, но я вдруг разоткровенничался. И в течение следующего получаса без утайки выложил едва знакомому пилоту всю свою печальную историю.

Пока я говорил, антиграв долетел и вклинился в параллельный курсу поток, и пилот получил возможность расслабиться. Убрав руки с рычага управления, Курт сложил их в замок на затылке и откинулся в кресле. Жесткая спинка сиденья под весом тела послушно отклонилась почти до горизонтального положения. Но этого для полновесного отдыха пилоту показалось не достаточно, и, ничуть меня не смущаясь, он еще вытянул длинные ноги, уперев подошвы шлепанцев в лобовое стекло купола. Добившись максимального удобства, Курт прикрыл глаза и блаженно улыбнулся.

Через пару минут у меня возникло опасение, что единственный слушатель задремал, убаюканный длинным рассказом. Я замолчал и, наклонившись, тряхнул Курта за плечо. В ответ раздался бодрый голос, без намека на сон:

— Я не сплю, а внимательно слушаю. Продолжай.

Я стал рассказывать дальше и, не отвлекаясь больше на обманчиво сонный вид пилота, в итоге довел затянувшийся рассказ до логического конца.

— … Вот так я и оказался в твоем антиграве, — подытожил пересказ злоключений и, в ожидании вердикта, уставился на пилота.

Курт от души потянулся на импровизированном лежаке, опустил ноги и перешел в сидячее положение. Следом тут же вернулась в исходное состояние спинка кресла.

— Выходит, ты был похищен охотниками за головами с закрытой Земли — этой легендарной колыбели всего человечества? — уточнил рыжий парень, и в его голосе я, с удивлением, услышал завистливые нотки.

— Выходит, — кивнул я.

— Звучит как бред, но я тебе верю, — кивнул Курт и вдруг огорошил признанием: — Ты даже не представляешь, как тебе повезло!

— Эй, ты чего? — вытаращился я на собеседника. — Какое повезло? Ты, часом, не забыл, куда меня везешь? Сам же полчаса назад доказывал: как малы шансы дослужить до окончания контракта.

— Да я не об этом, — отмахнулся Курт. — Тебе повезло родиться на Земле. Ты урожденный землянин, живший среди одних лишь людей — это ли не счастье. Я бы, не задумываясь, отдал глаз, чтобы другим увидеть земную жизнь.

— Оно того не стоит, — не удержавшись, фыркнул в ответ.

— Я перечитал море книг о закрытой планете, — не унимался Курт, — основательно изучил ее историю, потому знаю, что говорю. Знал бы ты, как я мечтаю, хоть на пару дней окунуться в бурлящую страстями изолированную жизнь землян.