— Нет там никаких страстей. Обычная жизнь, ничего особенного. Не надо ее идеализировать. Уродов и среди землян хватает… Давай поговорим лучше о моей сложной ситуации. И как мне из нее теперь выпутываться?

— Никак, — пожал плечами Курт.

— То есть?

— После того, как ты подписал акт замены в призывной конторе, ты приговорен к службе в имперском флоте. Олег, ты безнадежно влип, и никто ничем теперь не сможет тебе помочь. Хочешь — не хочешь, придется смириться, и в ближайшие десять лет уповать на удачу.

— Ты так говоришь, словно у меня был шанс избежать этой чертовой службы.

— Разумеется, был. Тебя же в кабинете инспектора никто силой не принуждал соглашаться на замену призывника.

— Да ты даже представить не можешь, в какой ад превратилась бы моя жизнь, откажись я стать добровольцем, — возмутился я. — Я две недели был ресторанным полотерам. И чуть не спятил от ежедневных побоев и унижений! А ведь это еще меня щадили, потому что был нужен Злюфе. Даже думать боюсь, во что бы превратилась дальнейшая жизнь, если бы я отказался подменить его сына.

— Ха, — хмыкнул Курт.

— Нифига не смешно! Зверь-управляющий меня бы каждый день до полусмерти избивал. И однажды, не сдержавшись, запорол бы до смерти. И я сдох бы жалким вонючим рабом! Согласись, по сравнению с такой блестящей перспективой, превратности воинской службы выглядят уже совсем не так ужасно!

— Ты меня, конечно, извини, приятель, но ты полный кретин, — неожиданно вывел Курт. — До смерти бы его запороли. Ха! Выдумал же. Все, что с тобой стряслось с момента похищения до преставления в конторе добровольцем на замену призывника, было незаконно. Трунг на свой страх и риск оплатил похищение с закрытой планеты и операцию по вживлению адаптаторов. Дождался активации Системы. А потом очень просто запугал и одурманил виртуалом. Знаешь что это такое?

— Ты имеешь в виду виртуальное пространство?

— Оно самое. Судя по тому, как запросто ты купился на этот нехитрый фокус, на Земле виртуал еще не в ходу?.. Эй, чего завис-то? Я вопрос задал.

Ошарашенный неожиданным поворотом, я растерянно посмотрел на собеседника:

— Ну почему же не в ходу. Очень даже в ходу. Есть компьютерные игры, переносящие игрока в виртуальное пространство. Я сам пару раз играл — было интересно. Там еще очки специальные нужно одевать и перчатки на руки…

— Понятно, — перебил Курт. — Ты не обижайся, но то, что ты описываешь, это ужасно примитивно, и до настоящего, слитного с Системой, реального виртуала очень далеко. Поэтому ты и не почувствовал подвоха, когда Злюфа, во время знакомства, предложил вставить в нос «воздушный фильтр».

— Так ведь это для насыщения здешнего воздуха необходимым количеством кислорода.

— Как бы не так, — усмехнулся Курт. — Как видишь, у меня в носу нет никакого фильтра, хотя я такой же, как ты, человек. Скажу больше, этого фильтра нет сейчас и в твоем носу. Не веришь? Так проверь.

Я обеими руками ощупал нос и был вынужден признать правоту его слов. Меж тем рыжий пилот продолжал разоблачать грандиозную мистификацию Злюфы:

— Видишь, ты уже несколько часов дышишь без так называемого воздушного фильтра и прекрасно себя при этом чувствуешь. Злюфа тебя обманул, то, что он представил, как воздушный фильтр, на самом деле таковым не являлось. Под видом фильтра он выдал тебе обычный виртуальный ретранслятор, с младенческих лет знакомый каждому ребенку на Зукде. Пережитые тобой ресторанные побои и унижения — это стандартная ролевая игрушка, состряпанная для любителей боли — мазохистов.

— Нет, не может быть. Я жил и работал две недели в настоящем реальном ресторане.

— Ну да, жил, — усмехнулся Курт. — Тогда, может быть, вспомнишь название этого ресторана? Чего молчишь? Неужели не узнал за две недели работы?

— Твоя правда, я не знаю названия ресторана, — ошарашено прошептал я.

— Разумеется. Виртуальные игры частенько грешат отсутствием такого рода второстепенной информации. Уверен, в любом игровом магазине города мы запросто сможем отыскать копию твоего безымянного ресторана. В Груте такие виртуальные штучки пользуются спросом. Большинство горожан в виртуале проводят все свободное время. Оно и не удивительно, ведь там можно стать кем угодно, безо всяких усилий осуществить любую самую нелепую свою фантазию. Всего-то нужно за пять литариев купить нужный ретранслятор.

— Да как так-то!

— Элементарно. Под видом фильтра, Злюфа уговорил тебя активировать виртуальный ретранслятор, и ты по неопытности попался. Твое тело загрузили в капсулу с модульным тренажером, и ты окунулся в виртуальный ад.

— А почему Система не предупредила?

— Это же безобидный виртуал. Ты активировал его самостоятельно. Система посчитала твои действия осознанными, угрозы от виртуала жизни и здоровью носителя не обнаружила, и промолчала. Модульный тренажер позволял Системе прокачивать твои характеристики, как в жизни.

— Да нет. Быть не может. Бред какой-то.