— Иронизируешь?.. Что ж, имеешь право. Я про каторгу рассказал, чтоб ты понял — из опасения перед ней, большинство вояк на сторожевых хофах не польстятся ни на какие деньги и останутся верными присяге.

— Да понятно все. Большинство жал — нормальные. Но уродов везде хватает.

За увлекательным разговором время и расстояние пронеслись незаметно. Песчаные дюны под брюхом «апельсина» сменились бескрайней идеально ровной площадкой, из самого популярного на Зукде стройматериала — черного слюдопластика. Непроницаемая чернота внизу, вдруг сменившая белый песок, сразу привлекла внимание.

— Это еще что за каток посреди пустыни нарисовался? — спросил я соседа, указав на чернильное море в прозрачном полу под ногами.

— Энергетический накопитель Седьмой Юго-Западной базы, — пояснил Курт.

— Уже база началась? Так быстро? — удивился я. — Вроде говорил: до нее от города почти час лета. Часа точно не прошло, а она вон уже, считай, под ногами.

— Это еще не сама база, а только ее энергетический накопитель. До дверей базы еще минут пятнадцать лететь, — пояснил пилот.

— Нехилый такой получается здесь накопитель. Это ж на сколько километров он по округе раскинулся! — уважительно пробормотал я, обозревая через прозрачные стены антиграва бескрайний черный аэродром. — Он же ведь прорву энергии должен аккумулировать на таком жарком солнце.

— Так ведь учебно-тренировочная база тоже не маленькая, и энергии на ее содержание как раз таки и требуется прорва, — пояснил Курт.

— Мне уже не терпится на нее взглянуть.

— Насмотришься еще… Если остались какие-то вопросы, самое время их задать. Подлетаем.

— Да вроде все, что хотел, уже спросил, — пожал плечами. — Разве что… Помнишь, ты про системную сеть в разговоре упомянул. Мой уровень развития пока не дотягивает до ее активации. Но в будущем, я надеюсь…

— Понятно, хочешь, чтобы научил сетью пользоваться, — догадался Курт. — Ну это не сложно. Когда она в твоей индивидуалке появится…

— Че-че? В какой еще индивидуалке?

— Ну, в системном перечне характеристик. Не в общей части, доступной для показа другим. А в индивидуальных особенностях — индивидуалке, где хранится закрытая от посторонних глаз информация.

— Ага, понял.

— Так вот. Когда в индивидуалке появится сеть, стандартно, бросаешь Системе запрос на активацию функции Системная Сеть. И дальше по потребностям. Если нужно что-то узнать, формулируешь вопрос и погружаешься в информационные порталы. Или бросаешь вызов висящим онлайн друзьям и общаешься с ними сколько душе угодно по сети. Или новостную ленту смотришь, она ежеминутно обновляется и новости со всей галактики выдает — очень занимательная штука. Ну в общем, там не сложно, а ты парень башковитый, быстро разберешься: что к чему.

— А если, к примеру, с тобой захочу связаться.

— Без проблем. Когда прощаться будем, я тебе карточку свою дам, там мой адрес в Груте, номер отражателя и сетевое имя. Не стесняйся, выходи на связь в любое время, ты отличный собеседник и общению с тобой всегда буду только рад.

— Договорились. Как только получу доступ к Системной Сети, обязательно с тобой свяжусь.

Дальнейший разговор как-то застопорился и последние минуты полета мы с Куртом провели в тишине, молча вглядываясь в чернильную гладь накопителя.

Наконец антиграв стал замедлять полет и пошел на медленное сближение с землей.

Я озадачено закрутил головой из стороны в сторону, высматривая обещанную базу, и только после того, как Курт ткнул пальцем на приближающееся крохотное строение, смог разглядеть сливающийся с площадкой накопителя одинокий одноэтажный квадратный домик из черного слюдопластика.

— Этот сарай, что и есть база? — разочарованно выдохнул я.

— Разумеется, нет, — рассмеялся Курт. — Это контрольно пропускной пункт. А сама учебно-тренировочная база находится глубоко под землей.

Прежде чем приземлиться «апельсин» сделал круг над кубическим КПП, и я получил возможность как следует разглядеть маленький домик со всех сторон. Оказалось, он был без окон и с единственной входной дверью, выделяющейся на фоне черной стены вычурной белизной.

Антиграв приземлился буквально в десяти метрах от белой двери.

— На-ка, вот, возьми, — Курт достал из рюкзака уже знакомое мне полотенце со следами засохшей крови и сунул его мне в руки. — Накинь на голову, когда будешь выходить.

— Это еще зачем? — проворчал я, без особой охоты принимая окровавленную тряпку.

— Сейчас солнце в зените — припекает, будь здоров, как! Полотенце — хоть какая-то защита от горячих лучей, — пояснил Курт.

— Да тут идти-то всего ничего. Как-нибудь и без тряпки обойдусь.

— Не дури, потом спасибо скажешь, — Курт отобрал у меня полотенце, набросил мне на голову и ловко закрепил, за пару секунд соорудив некое подобие тюрбана.