— Погоди. Тебе чего не вложили даже в память общий курс ознакомления с живыми планетами Великой Империи Хофа и видами обитающих на них высоко-разумных существ?

— Ну, кое-что вложили, конечно. Но без планет и их обитателей.

— А как же ты сюда попал, без этих знаний? — опешил Артем.

— Трунга одного подменить пришлось по выдуманной легенде.

— Это понятно, — кивнул Смерницкий. — Нас с Мариной тоже на подмену раскрутили. Но как же ты без информации собеседование в призывной конторе прошел? Как на вопросы инспектора отвечал, практически ничего не зная об Империи Хофа?

— Тьфу, черт! Достал ты меня, Темка! — яростно зашипел я в ответ. — Откуда я знаю «как»! Пересказал инспектору придуманную хозяином легенду, и этого оказалось достаточно, чтоб оказаться здесь.

— Ну-ка давай подробней. Что за хозяин? О чем легенда? — потребовала Черникина.

— Разумеется, я все вам обязательно расскажу. Но, сперва, растолкуйте уже мне, наконец: чем же так печально знамениты эти долбанные горзы?

— Тем, расскажешь?

— Да не вопрос, — кивнул Смерницкий и стал обстоятельно объяснять:

— Родной планетой горзов является Ритага — единственная обитаемая планета в системе звезды Рипс, как и колыбель всего человечества Земля — в хорошо тебе известной Солнечной системе. За многие тысячелетия, что Ритага входит в Великую Империю Хофа, горзы с нее разлетелись по всем имперским планетам. Здесь на Зукде тоже имеется небольшая их колония. Потому к нам в казарму и угодил этот горз. Теперь непосредственно по существу вопроса — горзов недолюбливают в Империи за врожденный дар гипноза и телепатии. Все горзы очень опасные манипуляторы, им ничего не стоит за разговором превратить любое разумное существо в послушного слугу. К счастью, об этом факте хорошо известно любому гражданину Империи буквально с младенческих лет, поэтому горзов иные существа обычно сторонятся, ни в коем случае с ними не заговаривают, но если уж припрет, затыкают уши, отводят глаза и стараются объясняться исключительно жестикуляцией.

— Погоди, но, вступившись за меня, вы же разговаривали с горзом, — напомнил я. — И уши, при этом, совсем не затыкали.

— Все правильно, — опережая Артема стала объяснять Марина. — Гипноз горза на нас не подействовал потому что нас было много. Телепатическое воздействие рассеивалось в одновременном противостоянии разом с шестью людьми. Когда он понял это, пришлось оставить тебя в покое и отступить. Мы подоспели как раз вовремя. Ему не хватило еще считанных секунд разговора, чтобы окончательно запудрить тебе мозги и превратить в свою послушную марионетку.

— Да ну брось, ты слишком сгущаешь краски, — отмахнулся я. — Ну чего мог здесь, в казарме, потребовать от меня такой же рекрут, как я сам?

— Да все что угодно, — пожала плечами Маринка. — К примеру, наряды за него отрабатывать.

— А я слышал, что горзы большие поклонники однополой любви, — добавил Смерницкий. — Учитывая, что он пытался затащить тебя на свою кровать…

— Все, хватит, не желаю больше ничего слышать о горзе, — поспешил перебить я, чувствуя, как начинают от стыда гореть щеки.

— Твоя очередь рассказывать о своих злоключениях, — меняя тему, напомнила Марина. — Я так понимаю, охотники за головами тебя цапнули в березовой роще?

— Правильно понимаешь. Мне захотелось немного побродить среди березок. Бесцельно блуждая, набрел на небольшую полянку. И как только на нее зашел…

Я рассказал друзьям о захватившем и обездвижившем тело белом луче. О белой комнате, где очнулся на операционном столе и стал невольным свидетелем происходящей операции. Об активации Системы и визите врачей в масках на лицах. О последующем пробуждении в каморке трунга и навязанной на две недели жестокой виртуальности. О виртуозной афере трунга, избавившей сына от воинской повинности и превратившей в рекрута запуганного полотера. И, наконец, о долгом разговоре с таксистом Куртом, пусть хоть и слишком поздно, но все же открывшем мне глаза на истинное положение вещей.

— Досталось тебе однако, Олежка. Нам конечно тоже после похищения не сладко пришлось, но, слава богу, подобные круги ада проходить не довелось, — подытожил услышанное Артем.

— По сравнению с тобой, мы с Артемом просто везунчики, — поддержала Марина.

— Теперь ваш черед. Валяйте, рассказывайте, каким ветром вас сюда занесло? — потребовал я.

— Разумеется, тем же самым, что и тебя, — заверила Черникина и поведала свою незамысловатую историю.