Марина была похищена охотниками за головами, когда компания разбрелась по березовой роще в поисках куда-то запропастившегося меня. Ее тоже накрыл белый луч, и она от ужаса сразу провалилась в обморок. О своем пребывании «в гостях» у охотников за головами девушка ничего не помнила. Но адаптаторы ей были вживлены тоже на корабле охотников. Марине повезло с анестезиологом, который грамотно рассчитал дозу снотворного, и девушка благополучно избежала болезненного пробуждения во время операции.

Очнулась после похищения Марина уже на Зукде. Тут же испытала шок от активации Системы Открытой Волны. Но вовремя появившиеся аборигены помогли разобраться с открываемыми Системой возможностями и, как смогли, успокоили испуганную девушку.

Выкупивший Марину у охотников за головами трунг оказался учителем в грутской школе. Он отнесся к пленнице дружелюбно и уважительно. Не таясь, в первый же день знакомства выложил Марине все, как есть: что взял ее для замены единственной дочери, которой по Имперским Законам в ближайшее время предстояло отправиться в призывную контору.

Конечно девушка с закрытой планеты была в шоке от открывшейся вдруг перспективы стать жалом Империи. Марина прорыдала целый день. Ее не трогали, дали вволю выплакаться и смириться с неизбежностью.

На следующий день Марине устроили ознакомительную экскурсию по Груту. В антиграве она разговорилась с женой и дочерью учителя, и к концу поездки из пленницы превратилась в подружку двух трунг. Как-то само собой вскоре Марина стала полновесным членом этой небольшой, но крепкой семьи. За завтраками, обедами и ужинами она сидела за столом вместе с трунгами. Восемнадцатилетняя трунга, которую Марине предстояло заменить в призывной конторе, настолько полюбила пленницу с закрытой планеты, что всюду таскала с собой по Груту, показывая девушке самые популярные у местной молодежи клубы.

Две недели пролетели, как во сне.

Марине ни в чем не чинили препятствий. Ее не запирали дома. Через Систему ей загрузили в память общий курс ознакомления с живыми планетами Великой Империи Хофа, видами обитающих на них высоко-разумных существ и сводом имперских законов, четкое соблюдение которых отслеживается на всех ста двадцати четырех живых планетах. Выкупленная пленница вольна была в любой момент отправиться в представительство службы контроля, заявить о своем похищении с закрытой Земли и потребовать возвращения на родную планету. Но она не сделала этого, потому что понравилось жить на имперской планете Зукде, в высокотехнологичном городе Груте.

После знакомства со здешними виртуальными грезами, болтовни с новыми подружками по отражателю, полетов над крышами высоток на стремительном антиграве, возвращаться обратно на Землю, к примитивным плоским экранам, сенсорным смартфонам и привязанным к асфальту машинами, у девушки не возникало ни малейшего желания.

Марина окончательно смирилась с предстоящей заменой, воспринимая ее, как плату за возможность стать полноправным гражданином Империи.

В установленный участковым инспектором срок она вместе с семейством благодетелей-трунгов прибыла в «башню крови», и объявила инспектору о своем решении добровольно заменить подружку трунгу. Разумеется, как и я, она скрыла свое земное происхождение за выдуманной легендой.

Инспектор, оформив акт замены, записал Марину в рекруты, загрузил в Систему функцию Метка Подчинения и приказал отправляться на Седьмую Юго-Западную учебно-тренировочную базу.

Трунги на семейном антиграве доставили Марину до входа в КПП базы. Они успели до полудня, когда солнце еще не набрало убийственной силы, и до двери КПП девушка добежала без ожогов.

Дежурный стандартно отправил лифтом вниз, наказав наведаться на склад за третьей дверью. Там у Марины отобрали повседневную одежду, взамен выдали форменный костюм и объявили номер двери нового «дома».

В казарме Марина оказалась одной из первых, заняла кровать около самого входа и перезнакомилась с прибывшими практически в одно с ней время ребятами, ставшими соседями.

Артем в казарме появился через час после Марины. Поскольку Смерницкий практически не изменился, его подруга узнала мгновенно. Марина бросилась к Артему на шею, затащила в свой уголок и стала расспрашивать: как он здесь оказался?..

На этом месте в рассказ Марины вклинился сам Артем и вкратце изложил свою историю злоключений.

Его исповедь стала почти зеркальным отражением марининой истории, с той лишь разницей, что выкупивший его у охотников за головами трунг был не учителем, а строителем, которому понадобился землянин для замены единственного сына. Все остальное в историях Артема и Марины было один в один, словно писались под копирку.

Когда Смерницкий в своем повествовании дошел до встречи с Мариной, девушка решительно его перебила и подытожила их длинный рассказ представлением мне трех ребят, с которыми общительная Черникина успела познакомиться еще до появления в казарме Артема.

— … Запомни, они не в курсе нашего земного происхождения, — втолковывала мне Марина. — Артема я представила, как старого друга, сокурсника по Смиртской Академии. Тебя так же отрекомендуем, так что будь готов и смотри не сболтни чего лишнего.