— Мы вдвоем, — снова за обоих ответил Сергей. — Познакомились сегодня утром на складе у Кгуфы, когда переодевались в форму. Потом на одной кровати разместились, он на верхней койке, яна нижней. Разговорились. Оказалось, что в Груте мы жили на соседних улицах. А ты, Олег, где жил?

— А я, парни, не местный. На Зукду прилетел всего с месяц назад, экзамены в Академии сдавать, — стал вдохновенно врать, придерживаясь придуманной друзьями легенды. — А в Грут мы с приятелями-студентами отправились праздновать успешное окончание сессии.

— Так ты смиртский студент? — изумился Дэйв. — А почему здесь? Вроде, Академия дает отсрочку…

— Да, понимаешь, глупая история вышла, — усмехнулся я. — У нас в компании зашел разговор о призыве перворожденных бедолаг, и меня словно черт за язык дернул — я возьми и брякни, что запросто мог бы отслужить десять лет за какого-нибудь восемнадцатилетнего сопляка. Приятели тут же подловили на слове, предложили на спор. Я зарубился. И, как видите, выиграл этот дурацкий спор. Вот так я здесь и оказался, вместо какого-то счастливца трунга, уже и имя-то его не помню.

— Ну ты псих! — восхищенно выдохнул Дэйв.

— А на что спорили-то? — спросил Сергей.

— На пендаль, — ответил я и первым расхохотался.

Через секунду смысл сказанного дошел до спутников, и они дружно ко мне присоединились.

— И что… ха-ха… самое нелепое в этой истории… ха-ха-ха, — сквозь смех продолжил я, — в этом идиотском порыве я был не одинок… ха-ха-ха!.. Кроме меня, так же на спор сегодня стали рекрутами еще двое приятелей-студентов! Ха-ха! Так-то!

Когда наш истерический хохот пошел на убыль, я предложил спутникам присоединиться к нашей компании, и заодно познакомить с двумя другими бывшими студентами Академии.

Сергей с Дэйвом, не раздумывая, согласились. И вскоре я представил новых приятелей, остальным членам стремительно разрастающейся компании.

Мы азартно резались в «дурака» пара на пару, когда в казарме появился ничем с виду не приметный трунг. В форменном костюме-трико с неброским серым гребнем, он незаметной тенью подкрался к нашим крайним кроватям и из темного угла какое-то время молча наблюдал за игрой.

— А мы вот так! — азартно выкрикнул Смерницкий, отбиваясь от вороха летящих с двух сторон карт, и торопливо накрыл валетом неосмотрительно подложенную в масть десятку. — Все! Шесть отбоев, как с куста!

— Да не гони! — тут же возмутилась Маринка. — Я ж под тебя заходила! У меня первая рука! Сперва мои должен крыть! Вон, семерка трефовая лежит! Фиг ты ее своим пиковым валетом покроешь!

— Ничего не знаем! — заступился я за Артема, с которым играл в паре. — Вы подкинули — он покрыл! Все по чесноку!

— Дейв, ну вот нафига ты со своей десяткой влез⁈ — переключилась Черникина на лопухнувшегося напарника.

— Да кто ж знал, что у него пики остались, — развел руками Дейв.

— За игрой следить надо, а не ворон считать!

— Я следил!

— Оно и видно…

— Хорош базарить! — цыкнул я на противников. — Артем, заходи!..

— Стоп игра, — раздался сзади незнакомый насмешливый голос.

Все обернулись и только теперь увидели затаившегося в углу трунга.

— Дядь, ты чего? — захлопала ресницами Черникина.

— Бросайте карты, говорю, и живо строиться, — ухмыльнулся трунг. — Я ваш це-стож. И не привык повторять приказы!

Последнюю фразу трунг неожиданно выкрикнул, сопроводив ударом хвоста по разложенным на койке картам, так что они прыснули во все стороны разноцветным дождем.

Не дожидаясь нашей реакции на свои слова, трунг развернулся и быстро зашагал в центр широкого коридора.

— Эй! Будущие славные жала Империи! Приказываю: общее построение! Живо всем строиться! — скомандовал он на ходу.

Рекруты повскакивали с коек и заметались по казарме, плохо понимая, чего от них требуется. Лишь когда самые сообразительные, с нашей компанией во главе, стали плечом к плечу выстраиваться в одну линию, и все остальные смекнули, что нужно делать, и продолжили построение.

Через минуту в середине казармы вытянулась разноликая линейка на добрую половину коридора.

— Неплохо для первого раза, — похвалил трунг, проходя вдоль шеренги.

— Слушайте меня, рекруты, отныне вы все одно целое, именуемое шестым сборным стожем славного возрожденного тысяча четырнадцатого зукдаского хофа! Я ваш це-стож! Меня зовут Члюфа Грууск! Сейчас, по моей команде, вы произведете расчет по порядковым номерам, и мы узнаем сколько потенциальных жал в нашем стоже!.. Итак, по порядку рассчитайсь!

— Первый! — выпятив грудь, гаркнул Артем.

— Вторая! — подхватила Марина.

— Третий! — продолжил я.

— Четвертый! — подхватил Сыч.

И понеслось…

Замыкающий длинную шеренгу «ети» обозначился восемьдесят шестым и отрапортовал об окончании расчета.

— Отлично, ровно столько и указано в списке, — кивнул трунг, выхватывая из инвентаря свернутый вчетверо лист бумаги.