Когда мы разошлись по залу и стали вблизи исследовать тренажеры, оказалось, что кресла были очень подвижные, как неваляшки, и при малейшем толчке начинали раскачиваться из стороны в сторону. Изготовлены они были из какого-то гуттаперчевого материала, с подвижными спинкой, сиденьем и подлокотниками. С боков по всей длине кресел широкими гирляндами на пол свешивались десятки усыпанных датчиками ремешков. А до скопища окружающих кресла педалей и рычагов, полукруглыми стенами нависающими над каждым, оказалось никак не меньше полутора метров, и как до них можно дотянуться с кресла без двухметровых рук и ног было совершенно непонятно.

Выбежавшему из-за пульта оператору тренажерки Члюфа объяснил, что привел новичков, и попросил пока без нагрузок просто погонять нас в лесочке. Потом пожелал нам удачи и отправился в казарму за очередной партией рекрутов.

Разделив смешавшихся во время осмотра тренажеров рекрутов обратно на дежи, оператор выделил первому, третьему и шестому по отдельному ряду тренажеров. Он показал нам, как правильно забираться в неустойчивые кресла, и в какой последовательности пристегиваться к нему ремнями безопасности.

Когда все надежно зафиксировались, оператор прошелся по рядам, вставляя каждому в нос небольшое подковообразное металлическое кольцо — виртуальный сетевой ретранслятор.

Под воздействием маленького прибора глаза рекрутов мгновенно стекленели, и очертания белого учебного зала с рядами тренажеров истаивали, как клочья тумана под солнцем.

Через считанные секунды пространство вокруг меня заполнилось неотличимой от реальности виртуальной стеной проливного дождя, сквозь пелену которого проступила непроходимая чащоба дремучего леса…

Я охнул от вдруг навалившейся на голову и плечи тяжести, и пригнулся, пряча мигом взмокшее от ледяного ливня лицо. Когда залитые водой глаза проморгались, разглядел «подаренные» виртуалом обновки — блестящую от дождя толстую куртку и мешковатые штаны. И то и другое было изготовлено без единого шва из незнакомого плотного прорезиненного материала и закамуфлировано в неприметные для леса зелено-коричневые тона. Сужающиеся книзу штанины скрывались за высокими голенищами форменных ботинок, неприметного темно-коричневого цвета.

Одеяние из плотного материала весило, наверное, килограммов тридцать. Привыкнуть к беспрерывно давящей на все части тела тяге оказалось не просто, каждое обыденное движение теперь требовало приложения изрядных усилий. Невольно на ум пришло сравнение с закованным в латы средневековым рыцарем. Сходство еще усилилось, когда укутанные в толстые краги пальцы, смахивая заливающую глаза воду, щелкнули о нависающий над бровями край круглой каски. От толчка незакрепленная каска сместилась к затылку, и струи дождя тут же залили открывшийся лоб. Я снова ослеп. Очередная неприятность раздосадовала до панического отчаянья. Захотелось тут же послать все к черту, плюхнуться на землю, зажмуриться, замерять без движения, и лежа дожидаться окончания виртуального кошмара.

Просочившаяся под каску вода добралась до шеи и стала заливаться за шиворот. Ледяной душ привел меня в чувство.

Бормоча под нос проклятья, вернул каску на место и стал обеими руками ощупывать края в поисках фиксатора — при этом приходилось беспрерывно напрягать спину, руки и плечи, словно без устали тягал штангу. Боковые ремешки отыскались возле ушей, и пришлось помучиться с хитроумным креплением вокруг подбородка. Но наконец каска была надежно зафиксирована на голове. Чуть выступающий козырек навис над бровями и укрыл глаза от падающей воды.

Уронив гудящие с непривычки руки, огляделся по сторонам.

В серой пелене дождя меж древесных стволов с трудом различил несколько плечистых фигур, затянутых в такой же пятнистый коричнево-зеленый камуфляж. Шагнул к ближайшим и разглядел блестящие от воды угрюмые лица Сыча, Маринки и Миха.

— Ну как вы? — обратился ко всем троим.

— Терпимо, — за всех ответил Мих.

— Чего-то нас как-то маловато стало. Не в курсе, куда остальные подевались?

— Не беспокойся, десятник, все наши здесь, — откликнулась Черникина. — Сгинули только ребята из других десятков. Наверное, для них в виртуале уготовано другое злоключение.

— Олег, а нам-то чего теперь делать? — спросил Сыч.

Я не успел ответить, в правом ухе что-то щелкнуло, и неприятный обезличенный голос сухо проинформировал: