— Теперь все, как лоси несутся, — подхватил Дэйв. — Никто не отстает. Я думал: сдохну на этом марш-броске. Так хреново поначалу было. А теперь, словно крылья за спиной.

— Помолчи, балабол, — беззлобно шикнул на товарища Мих.

— А че я такого сказал!

— Да ниче, блин!

— Да ну тебя…

Дальнейшие слова ребят потонули за сочными шлепками мокрой листвы, через пышные заросли которой пришлось прорубаться ножом.

В относительном одиночестве прокладывающего путь вожака, я какое-то довольно продолжительное время без происшествий вел отряд по коряжистой и мшистой лесной земле. Дождь стал потихоньку стихать, видимость значительно улучшилась.

Когда впереди меж деревьями замаячили просветы, я поначалу обрадовался и воодушевился. Но всплывший перед глазами счетчик беспристрастного таймера, указав на десятиминутную пробежку, убил надежду в зародыше.

Приблизившись к просветам, разглядел мертвую гладь затянутого бурой тиной и светло-зеленой ряской болота, с частоколом торчащих чахлых и сухих березовых и осиновых стволов.

— Вот ведь дерьмо! — выругался догнавший меня Мих.

— Что делать будем, це-деж? — подхватил подбежавший следом Дэйв.

— Сухари сушить.

— Чего? — в два голоса озадачились парни.

— Срубаем шесты подходящей длинны, говорю. И айда в болото.

Подавая пример, я на ходу отчекрыжил ножом от дерева прямую, длинную ветку и стал ошкуривать от листвы. Мих с Дейвом, а глядя на них и остальные рекруты отряда, стали спешно обзаводиться длинными крепкими палками.

Снова первым я с разбега вломился в ледяную затхлую воду, ударом кулака сметя с пути трухлявый березовый ствол. Бесполезный здесь нож сунул в ножны, и побрел дальше по перевитому мертвыми корнями илистому дну, прощупывая путь смастеренным наспех шестом.

В болоте скорость отряда упала до черепашьей. На каждом шагу приходилось преодолевать вязкое сопротивление тины, ила и цепляющихся за ноги корней. От помощи Автохода здесь было мало толку, но скомандовать ребятам его отключение — не поднималась рука. Без Автохода к сопротивлению болота добавится гнет веса МБПП, после чего отряд вообще может встать. А остановка в болоте — это смерть.

Поначалу я шел как танк, находя удовольствие в разбивании кулаками преграждающих дорогу мертвых деревьев. Но скоро это однообразное занятие, требующее неэкономной траты сил, приелось, я все чаще стал обходить препятствия, ныряя в просветы между частоколом древесных стволов.

Первопроходцу приходилось труднее всех — я испытал это нехитрое правило на собственной шкуре.

Буквально через пару сотен шагов в роли вожака я выбился из сил и был вынужден пустить вперед сперва Миха, потом Дэйва, затем Сыча с Лю. Когда меня стал обходить Артем, наконец открылось второе дыхание, и я снова заработал шестом и ногами в полную силу. Но начавший обгон Артем не уступил, и мы зашагали бок о бок.

— Слышь, начальник, ты куда это нас затащил? — воспользовавшись ситуацией, недовольно заворчал Смерницкий.

— Эх, братишка, кабы я знал, — тяжко вздохнул я в ответ.

— Ты тут дуру-то не гони! — возмутился Артем. — Мы, по твоей милости, уже все по уши в этом дерьме перемазались. И дождь, как назло, закончился. Теперь фиг от болотной жижи отмоемся. Скоро, как жабы заквакаем. Хорошо хоть костюмы водонепроницаемые. Но за шиворот и в рукава все равно эта дрянь просачивается.

— Это не костюмы, а МБПП, — машинально поправил я.

— Чего?

— Мобильная броня повышенной проходимости.

— Сам догадался, или кто подсказал?

— А сам-то как думаешь?

— Темнишь, Варламов.

— Ну что ты меня терзаешь. Будто от меня чего здесь зависит. Мне объявили задание, и я повел отряд.

— Ладно, проехали. Скажи хоть, когда чертово болото закончится?

— Понятия не имею, — пожал плечами я. — Надеюсь, что скоро. Самого уже дерьмо это достало.

— Спасибо, успокоил, — фыркнул Артем. — Это ж надо так вляпаться! Олег, неужели нельзя было выбираться из леса как-нибудь посуху?

— Охотно тебе отвечу, но только сперва ты — на мой вопрос. Скажи, если знаешь конечно, кто такие стерхи?

— Знаю, — важно выпятил грудь Смерницкий. — Стерхи — это такие мерзкие твари, похожие на наших земных скорпионов, только размером с лошадь. Рухи их приучили и пользуют, как рабочий скот.

— А для охоты они годятся?

— Разумеется. У них нюх почище любой ищейки.

— А как думаешь, в болотной воде они наш след учуют?

— Так вот ты почему нас сюда затащил, — ухмыльнулся Артем. — Да, ты прав, если по нашему следу пущены стерхи, болото собьет их со следа. — И тут же сам себе возразил: — Но нам это мало поможет. Рухи все равно без труда проследят наш путь.

— Это еще почему?

— А ты оглянись, и сам все поймешь.