Вырвавшийся из леса Сыч отрапортовал о выполнении задания. На фоне наших приключений его короткий рассказ оказался самым скучным. Как было приказано, парень ломился строго на север, не жалея ног. Нового болота, к счастью, на пути ему не попалось. И Сыч без проволочек посуху спокойно добежал до выхода из леса. На открытом пространстве ему на встречу тут же спланировал дожидающийся антиграв. Как только Сыч ступил на опустившуюся лестницу, дежу зачлось выполнение задания, и парень вернулся в реальность тренажерки.

Шестеро заживо обуглившихся ребят рассказали Дейву и Сычу, как лихо под моим началом перебили подряд пятерых стерхов. Как потом я угодил в плен гразухов-попрыгунчиков. И как, мстя за перебитых стерхов, садисты рухи жарили нас ядовитой кислотной слизью.

Я дополнил эмоциональную историю друзей пересказом своей беседы с мстительным предводителем отряда рухов — безымянным гразухом-попрыгунчиком.

Выплеснув накопившиеся эмоции, мы вспомнили об операторе, все это время неприметной тенью сидевшем в сторонке, за огромным столом, усыпанным блинами отражателей, и сосредоточенно следившим за появляющимися и гаснущими над ними голографическими проекциями.

Из неразговорчивого трунга вытянуть удалось немного. Поначалу оператор вовсе категорически отказался отвечать на наши вопросы, заявив, что это обязанность це-стожа. Но Грууск отчего-то не спешил нас забирать из тренажерки, и под нашим неослабевающим напором оператор сдался и стал нехотя отвечать.

Оказалось, наш дож единственный в полном объеме справился с предложенным виртуальным заданием. Прибывшие вместе с ними в тренажерку еще два дожа сошли с дистанции более часа назад. В их виртуальных злоключениях рухи помножили на ноль всех рекрутов до единого. Це-стож Грууск уже дважды наведывался в тренажерный зал и уводил отсюда партии «воскресших» неудачников. Сообщение об успешном завершении нашего квеста оператор Грууску отправил, и с минуты на минуту це-стож должен прийти сюда в третий раз — уже за ними.

— Пока мы ждем це-стожа, можно вопрос? — обратился я к оператору.

— Можно подумать у меня есть выбор, — скривился, как от кислого яблока, трунг и взмахом руки погасил голографическую проекцию над ближнем отражателем. — Ну давай, це-деж, пей мою кровь. Я весь внимание.

— МБПП, что были на нас в виртуале, — это, я так понял, стандартная боевая защитная амуниция жала?

Остальные ребята, услышав вопрос, прекратили разговоры и заинтересованно сгрудились вокруг кресла трунга.

— Правильно понял, — кивнул оператор. — Так-то существует не один десяток модификаций брони — для выполнения разного рода задач. Но эмбепепешка из них самая универсальная.

— Тогда почему, эта защита оказалась практически бесполезна перед оружием рухов? — возмутился я. — Какой смысл паковаться в громоздкие, неповоротливые скафандры, если слизь рухов запросто их прожигает за считанные секунды?

— Не стоит так уж категорично хаять МБПП, — покачал головой ничуть не смутившийся трунг. — Он отлично защищает от механических повреждений. Позволяет продираться сквозь непролазную чащобу, не замечая удары веток. Во время схватки с люмпингами сами оценили, как хорош МБПП в ближнем бою…

— Меня люмпинги из костюмы выпотрошили, — перебил Дейв.

Но оператор, сделав вид, что не расслышал реплики, как ни в чем не было продолжил:

— Еще МБПП способен выдержать очередь десятимиллиметрового калибра.

— А как на счет смешных трубок рухов, пуляющихся зелеными градинами? Их кислота плавит хваленый МБПП, как простую тряпку.

— Все верно, плавит, — кивнул оператор. — А что вы хотите? МБПП защищает от механических повреждений. Против химии он бессилен.

— А от руховских гранул у нас имеется хоть какое-то спасение?

— Конечно имеется, — хмыкнул трунг. — И называется энергетический экран. С ним вы обязательно ознакомитесь в ближайшие дни. Вас научат быстро разворачивать энергетический экран и, тактически грамотно скрываясь за ним, вести отстрел атакующих рухов.

— А почему так сложно? — встрял Артем. — Неужели за сотни лет противостояния с рухами в Империи не смогли изобрести материал, нейтрализующий их кислоту?

— Материал есть. Ничего изобретать не надо. Это обычное стекло. Но изготовить из него защитный костюм невозможно. Надеюсь, не нужно объяснять почему.

— Неужели до сих пор не смогли придумать эластичный аналог? — подключилась к разговору Марина.

— Выходит, не смогли, — пожал плечами трунг. — Видите ли, господа рекруты, все рухи гениальные химики от рождения. Такова их природа. В стеклянных трубках гразухов-попрыгунчиков каждый кислотный шарик имеет уникальную начинку. Ядовитую для нас слизь рухи изготавливают из своей крови-гемолимфы, и каждая капля слизи получается у попрыгунчиков неповторимой. Отыскать универсальную защиту, нейтрализующую миллионы видов кислотной слизи, задача не из легких. Предпринимались попытки взять за основу хитиновый панцирь самих рухов. Но и эта затея с треском провалилась. Опыты показали, что успешно противостоять ядовитой слизи мог лишь живой хитин. А снятые с мертвых рухов хитиновые оболочки слизь разъедала словно обычную бумагу…