Он дошел до того, что мертвых стало больше и они лежали беспорядочными рядами. Да. Это началось здесь: уничтожение легиона. Он внимательно изучил свое окружение, прежде чем осторожно двинуться к ближайшим деревьям. Измятые кусты и пожухлая трава указывали на то место, где сидели в засаде варвары, а множество почерневших куч экскрементов свидетельствовали о долгом и терпеливом ожидании. Большая сила, и даже больше, если он был прав, на противоположной стороне долины. Атакующие нанесли удар здесь первыми, на фронте в четверть мили, и вынудили легион занять излюбленную оборонительную линию. Паники бы не было. Если бы они боялись числа, стоящего перед ними, они бы построились в каре и пробились к более подходящей позиции, но не было никаких признаков того, что они это сделали. С их флангами и тылом, должным образом защищенными, это должно было быть простым вопросом щита против щита и гладия против меча и копья; битве, которую должны выиграть легионеры. Но каким-то образом силы такого же размера атаковали с тыла, заставив вторую линию повернуться лицом к ним. Как? Кавалерия была отвлечена какой-то уловкой? Конечно, немногие из них умерли здесь; он видел самое большее четырех мертвых лошадей, вероятно, лошадей когорты или командиров вспомогательных войск. И, наконец, роковой удар, сокрушительная атака на левом фланге, положившая начало разгрому. Или не совсем разгрому. Он проследил линию отхода, и можно было увидеть, где небольшие группы легионеров сражались насмерть, защищая своих товарищей, но их становилось все меньше и меньше, поскольку их неумолимо отбрасывали назад. Тела привели его к изолированной группе деревьев с гигантским дубом в центре. Дуб стал бастионом для их последнего боя. Он мог видеть это сейчас: пуск последних пилумов, сигниферы, защищающие штандарты своих подразделений, рубящие толпу, окружившую их, пока не остался только один, сражавшийся до последнего вздоха. Он знал все это, потому что, в отличие от любого другого трупа, эта небольшая группа тел осталась нетронутой; они даже сохранили свои доспехи. Один, гигант все еще в плаще из волчьей шкуры, лежал немного в стороне под своим щитом, на металлическом выступе которого виднелся характерный атакующий бык Девятого. Поначалу Валерий решил, что нападавших потревожили, прежде чем они успели осквернить трупы, но было что-то почти благоговейное в том, как уложили последнего человека. Превыше всего бритты ценили мужество и доблесть. Был ли это их вождя или их короля способ почтить товарища-чемпиона?

Несколько минут он сидел рядом с мертвецами, пытаясь понять масштаб постигшего их бедствия. Весь юг должен был восстать против Рима. Здесь был разбит целый легион. Неужели они погибли, сражаясь за своего орла? Это объясняет свирепость обороны. Но полный легион от рук варваров? Это казалось невозможным, но он видел результаты своими глазами и помнил воинов, которые пробивались через груды тел, чтобы добраться до ополчения Колонии. В долине и вокруг нее может лежать три или четыре тысячи мертвых. Потеря орла запятнала бы каждого легионера, когда-либо маршировавшего с Девятым. Хуже того, позор поражения такого масштаба будет ощущаться в Риме. Паулин тоже был бы затронут этим, даже если бы он был за сотню миль отсюда, когда это произошло.

Он обыскал мертвецов в поисках именных медальонов или какого-нибудь оружия, чтобы дать ему хотя бы шанс дать отпор любой блуждающей банде мятежников, с которыми он столкнется, но ничего не нашел. Когда он собрался с силами, он с трудом вскочил в седло и пошел по следам легиона на север.

Где собрались силы возмездия.

Кавалерийский патруль нашел его как раз в тот момент, когда солнце достигло своей высшей точки, и они убили бы его, если бы у него не хватило присутствия духа выкрикнуть название своего подразделения, когда они приближались на галопе, сверкая длинными мечами, спатой и их глаза были сверкающими и нервничающими. Декурион осторожно обошел его, прежде чем с сильным германским акцентом приказал ему спешиться.

Валерий устало покачал головой. — У меня срочные новости для того, кто является старшим командиром в этом районе. Немедленно отведите меня к нему.

— По чьему распоряжению? — спросил германец.

Валерий отряхнул плащ и услышал возгласы ужаса при виде своих ран. — Мне не нужна никакая власть, кроме моей собственной. Я трибун Гай Валерий Верренс, последний командующий Колонии, единственный оставшийся в живых из храма Клавдия, и вы возьмете меня, или я пойду один. Кто командует?

Кавалерист колебался. — Светоний Паулин с Четырнадцатым и Двадцатым.

— Тогда отведите меня к губернатору, но сначала дайте мне выпить, — сказал Валерий. — У меня с рассвета не было ничего в глотке, кроме мочи какого-то друида.

К тому времени, когда они достигли основной колонны, легионы расположились в своем походном лагере на ночь, и потребовалось несколько минут, прежде чем они отыскали шатер Паулина в самом сердце укреплений Четырнадцатого. Валерий заметил группу мужчин со свежими, перевязанными ранами.  Значит, на Моне у них не вс

е прошло гладко; по крайней мере, в этом Лунарис был прав. Лагерь Двадцатого был значительно меньше, чем лагерь Четырнадцатого, что говорило ему о том, что Паулин оставил часть легиона на западе, чтобы закрепить достигнутые им успехи. Принял бы он такое решение, если бы знал о масштабах восстания?

Германский кавалерист передал его старшему трибуну из штаба Паулина, офицеру, которого Валерий смутно узнал. — Гней Юлий Агрикола, к вашим услугам. Губернатор желает видеть вас немедленно, но…

Валерий пошатнулся на ногах и изо всех сил старался скрыть обиду в своем тоне. — Извините, я оставил свою форму в Колонии вместе со всем остальным.

— Нет, вы неправильно поняли. Пожалуйста, не извиняйтесь, — запротестовал Агрикола. — Просто я боюсь, что вы можете упасть, и у меня будут проблемы, если я потеряю вас сейчас. Вы очень нужны губернатору.