— Они не одиноки, — согласился Валерий. Солдаты знали, что рабы, захваченные в городище, принесут им месячное жалованье, а солдату никогда не нравилось долго держать деньги в кошельке. — Но нас направили прямо в Колонию, а это значит, что еще два часа пути и еще два с лопатой, прежде чем мы сможем отдохнуть. Жаль; я бы хотел снова посетить Лондиниум. Удивительно, как это место выросло всего за год.

Юлий проследил за его взглядом. Из-за деревянного частокола небо заволокло дымом от сотен костров. Но Лондиниум уже вышел за границы, установленные инженерами, возводившими порт и охранявшую его крепость. Выше и ниже по течению берега широкой реки Тамезис окаймляли новые постройки из дерева и камня. Там, где когда-то росли только ивы, теперь стояли дома и мастерские купцов всех мастей, привлеченных в город запахом наживы. У каждых из трех ворот по краям дорог, по которым каждый день проезжали дары Империи, стояло поселение из хижин и лавок. Должно быть, именно здесь Клавдий провел решающее сражение, уничтожившее мощь южных племен. Валерий слышал, что в тот день погибло пятьдесят тысяч человек, но он знал, что эта цифра будет преувеличена. Солдаты всегда раздували свои успехи, а затем политики раздували их еще немного. Как бы то ни было, это была великая победа, которая принесла Клавдию триумф, закрепивший его следующие десять лет на троне. Теперь он умер, а императором стал Нерон, человек всего на год моложе Валерия. Мать Нерона, Агриппина, умерла всего за несколько месяцев до этого. До него доходили слухи о том, что ее убили, но скромный трибун, если он дорожит своей карьерой, не стал бы на это обращать внимание.

Когорта двинулась от силурской границы по военной дороге через ущелье Корниум, а затем по более легкому пути по пологим холмистым равнинам, населенным атребатами, наиболее романизированными из всех британских племен. Военные дороги были спроектированы таким образом, чтобы легионы могли быстро пройти, они были проложены по земляному полотну и утрамбованному камню и параллельны двум глубоким рвам. Все знали, что Рим никуда не денется, когда такие дороги протянули свои щупальца по земле. Это были веревки, связывавшие побежденный народ; веревки, которые могли стать петлей, если того потребуют обстоятельства. Спешащий легион мог пройти по этим дорогам двадцать миль в день, но Валерий выбрал более неторопливый темп. Люди заслужили небольшой отдых после своих усилий по захвату силурской крепости.

— Ты был здесь с Клавдием?

Юлий покачал головой. — Не с Клавдием. С Авлом Плавтием. Клавдий не прибыл, пока не закончилась основная битва. Двадцатый и Четырнадцатый форсировали мосты, но, если быть честным, Второй участвовал в боях больше всего.

— Я думал, Девятый тоже там был?

Юлий сплюнул. — Вы знаете Девятый: последний на поле боя и первый с него. — Валерий усмехнулся. О соперничестве между Девятым и Двадцатым ходили легенды; любая таверна, где встречались свободные от службы солдаты этих двух легионов, обязательно становилась полем битвы.

Подъехал декурион и доложил, что один из недавних рекрутов из четвертой центурии изо всех сил старается не отставать. Его центурион попросил короткую остановку, чтобы человек мог прийти в себя. Валерий открыл рот, чтобы согласиться, но тут же вспомнил слова легата, сказанные несколькими днями ранее. Хотел ли он, чтобы его любили, или он хотел быть лидером?

Он покачал головой. — Я не остановлю когорту, потому что один человек не может угнаться за ней. Назначьте двух его товарищей из контуберния ему в помощь. Если он все еще будет отставать, мы оставим его на следующей промежуточной стоянке. Он может отдохнуть там и отправиться в Колонию в свое время.

— Но… — прервал его Юлий.

— Я знаю, — резко сказал Валерий. Если они оставят человека без письменных приказов, ему будет трудно убедить любой военный пост накормить его, и его вполне могут обвинить в дезертирстве. — Это Первая когорта Двадцатого, а не парад весталок. Когда он доберется до Колонии, убедитесь, чтобы он прошел дополнительную подготовку. Подумай, Юлий. Подумай, что было бы, если бы он остался в какой-нибудь долине по дороге в Мону.

Юлий кивнул. Он видел результат, когда римляне попадали в руки бриттов. Он вспомнил ночь на страже на берегу реки: крики из темноты и страшную, пылающую фигуру. А утром почерневшие куски древесного угля, которые когда-то были людьми, которых он называл друзьями.

Они добрались до места привала к вечеру; разведчики уже обозначили положение походного лагеря когорты. Каждый легионер, не задумываясь, занял свое место в совместных усилиях, которые они предпринимали тысячу раз прежде. Мужчины рыли, возводили частоколы или ставили палатки. Немногие счастливчики сформировали фуражные отряды, чтобы найти зайца или оленя, чтобы пополнить однообразный рацион легионеров. С рассвета они преодолели всего дюжину миль, но Валерий был доволен. Он знал, что они доберутся до Колонии через четыре дня, и не торопился. Единственное, что его там ждало, это казарменные стены и скука.

Он был не прав.