Теперь он смотрел в лицо Креспо с расстояния двух футов. Чувствовал ли он неуверенность? Боги, он на это надеялся. Огонь, вспыхнувший на сгибе локтя, переместился вверх, в плечо, к основанию шеи, и это не походило ни на одну боль, которую он когда-либо испытывал. Выцветшие глаза Креспо смотрели на длинное узкое лицо, которое каким-то образом оставалось бледным, пока солнце окрашивало большинство мужчин в орехово-коричневый цвет. Валерий мог различить узор из отдельных оспин, усеивающих лоб и подбородок его противника, свидетельство какой-то детской болезни, к сожалению, сохранилось. Нос у него был длинный и заостренный, как лезвие легионерского топора, а под ним свисала тонкая крысиная пасть, напоминавшая Валерию рот гадюки. О, он был красавцем Креспо. Но красивый или нет, он был на рукоять меча выше, и, хотя Валерий был шире в груди и плечах, центурион обладал выносливой силой пятнадцати лет в легионе; той силы, которую не получишь, выполняя поручения в суде. Тем не менее, взросление на отцовских фермах дало Валерию его собственную силу и уверенность, чтобы использовать ее.

Пот выступил у самой линии роста волос Креспо: крошечные, почти невидимые капельки влаги среди неопрятной темной щетины, оставленной ему цирюльником подразделения. Валерий завороженно наблюдал, как они медленно увеличивались в размерах, пока две или три не соединились и не образовали прозрачную каплю, которая мягко стекла по покатому лбу центуриона, пока не достигла места, где сливалась с его носом. И остановилась. Он почувствовал разочарование. Капля казалась предзнаменованием. Если бы она продолжила свой путь и скатилась бы с лезвия топора к острию, он был уверен, что это предвещало бы победу. Теперь он не был так уверен. Тем не менее, это был знак чего-то. Было ли ослабевание когтей, ощущением, что противоборствующая сила, хотя она казалась такой же безжалостной, как всегда, прошла свой пик? Или Креспо заманил его в ловушку? Позволил ему думать, что он выиграл, а затем произвел прилив энергии, который он держал в резерве на тот момент, когда он слегка выведет его из равновесия? Нет, подожди. Терпение.

— Трибун?

Валерий узнал голос, но постарался, чтобы он не мешал ему сосредоточиться.

— Трибун Верренс? — Тон был немного более официальным, чем подобает человеку с двойной оплатой, обращающемуся к римскому офицеру, но, когда человек с двойной оплатой был писарем командира Двадцатого, казалось разумным игнорировать потенциальное оскорбление.

— Достаточно, красавчик? — Губы Креспо едва шевелились, когда он прошипел слова сквозь стиснутые зубы. Сильный сицилийский акцент резал уши Валерия не меньше, чем оскорбление.

— Что такое, солдат? — Валерий обратился к человеку позади него, но не сводил глаз с Креспо, и его голос был ровным. Соединенные кулаки оставались неподвижными, как будто они были высечены в скале.

— Вы должны сопровождать легата, господин. — Объявление вызвало разочарованные стоны дюжины легионеров, столпившихся вокруг пня. Валерий мог бы стонать вместе с ними. Он чувствовал, что состязание нужно выиграть. Но не стоит заставлять легата ждать.

Что создавало проблему: как выпутаться, не давая Креспо повода для кукареканий? Он знал, что в тот момент, когда он расслабится, центурион опрокинет его руку и объявит о своей победе. Мелочь, незначительное поражение, которое человек может легко перенести и которое не будет стоить ничего, кроме небольшого уязвленного самолюбия. Но он не был готов доставить Креспо даже такое удовлетворение. Он задумался на несколько секунд, позволив Креспо предвосхитить момент своего триумфа, затем, сохраняя хватку, плавно поднялся на ноги, увлекая за собой озадаченного центуриона. Креспо подавил проклятие и уставился на Валерия, пока молодой трибун левой рукой развязывал ткань, стягивающую их запястья. — Будет еще раз. Не сомневайся.

Валерий рассмеялся. — У тебя был шанс, центурион, а у меня есть дела поважнее. Протискиваясь сквозь ухмыляющуюся толпу легионеров, не занятых дежурством, по пятам за посланником легата, он услышал, как Креспо пренебрежительно хвастался перед своими приспешниками, ветеранами, которых он сохранил верными, раздавая легкие обязанности: — Слишком мягкий. Они все одинаковые, эти богатые мальчишки, играющие в солдатиков.