Пока длилась осень, Бела, темноволосый молодой фракийский командир вспомогательной кавалерии, постоянно патрулировал лесные массивы к северу от Колонии, но, хотя он сообщал о случайных признаках нарушенной земли и свидетельствах скопления людей на лесных полянах, он не нашел никаких убедительных доказательств подрывной деятельности, которую подозревал Валерий и опасался Каст. Он передал информацию без комментариев и подгонял своих солдат еще усерднее.

Когда это случилось в том году, зима наступила быстро и была суровой. Мороз сделал землю неподатливой, как камень, и скот в полях дымился, как если бы он был в огне, прежде чем мальчики-пастухи загнали их в хижины, где они и те, кто их обрабатывал, согревали друг друга в течение следующих месяцев. Акведук города быстро замерз, и Валерий приказал отряду легионеров постоянно дежурить на реке ниже Колонии, разбивая лед по мере его образования, чтобы обеспечить горожан водой. Природа была безжалостна, и центурионы были вынуждены постоянно менять своих дрожащих, измученных людей. Мороз положил конец обязанностям Первой когорты по строительству дорог, и Валерий и Юлий придумали бесконечные и утомительные упражнения, чтобы их солдаты оставались в форме и настороже. Совместные учения с ополчением стали регулярным явлением, и уважение Валерия к Фалько и его ветеранам росло с каждой неделей. Они даже вместе участвовали в маршах, хотя это была одна из областей, где люди Первой когорты по понятным причинам преуспели как в скорости, так и в выносливости.

— Я молю Марса и Митру, чтобы губернатор не попросил нас присоединиться к нему весной, — уныло сказал Фалько, когда его люди, спотыкаясь, пробирались мимо, с красными, как знамя легата, лицами и дымящимся дыханием в слабом зимнем солнечном свете.

Валерий улыбнулся и плотнее завернулся в плащ. — У него уже есть мой отчет. Гарнизонные обязанности только для мужчин Колонии. Но упоминание о весеннем походе Светония Паулина заставило его встревожиться. Был ли в Британии кто-нибудь, кто не знал о том, что вот-вот произойдет?

Не Лукулл, конечно.

В ту зиму Валерий проникся симпатией и странным уважением к маленькому тринованту. Когда за морозом последовал снег, не похожий ни на что, с чем молодой римлянин когда-либо сталкивался, даже учения закончились, и легионеры сгрудились в своих палатках или вокруг пылающих жаровен, пытаясь избежать обморожения, от которых сначала чернели пальцы на ногах, а затем они отваливались. Они молились о приходе весны или отправке в какой-нибудь рай, где солнце светит более четырех часов в день, а лучше и то, и другое.

Не имея ничего, что могло бы занять его в военном отношении Валерий работал, чтобы отплатить за гостеприимство, оказанное ему в предыдущие месяцы ведущими гражданами Колонии. Удивительно, чего мог достичь повар легиона, учитывая время и ингредиенты, и вереница высокопоставленных лиц и их матрон хвалили его за стол и услуги легионеров, самым видным среди которых был Лунарис, готовый на все, лишь бы согреться.

Часто приходили Фалько и его толстенькая супруга, а также Корвин в сопровождении своей очень красивой и очень беременной жены. Валерий даже нашел время, чтобы развлечь Петрония, хотя ему никогда не нравился квестор, который, казалось, был одержим его происхождением и, казалось, обладал тревожно всесторонним знанием различных ветвей семьи Валерия с хорошими связями.

Среди гостей иногда бывал самый влиятельный бритт Колонии, и что может быть более естественным, чем то, что он, в свою очередь, пригласил трибуна в свой дом на склоне за рекой. Поначалу Валерий считал Лукулла забавным персонажем из-за его терьероподобного стремления к римским обычаям. Но когда он узнал его поближе, то обнаружил, что за заискивающей улыбкой скрывается проницательный ум и неизменное великодушие. Но Мейв была права, беспокоясь о деловых отношениях отца. Если бы времена были другими, он был бы богат, успешен и уважаем; но времена были не те, и они и его честолюбие, несмотря на его внешний успех, в совокупности оставили его барахтаться в море долгов. Римлянин держал бы это в тайне от своего позора, спрятав его в бумагах своего таблиния, но Лукулл, несмотря на все его высокомерие, не был римлянином. Он был болтливым, беспринципным кельтом, который смеялся над своим затруднительным положением и приглашал посмеяться вместе с ним. Валерию очень нравилось его общество.

Лукулл обычно приезжал в Колонию без сопровождения, но, когда Валерий отправлялся на виллу тринованта, Мейв неизменно ждала, чтобы поприветствовать гостя своего отца в портике. В первый раз, когда это случилось, ее прием был чересчур формальным, и, в своей нервной манере влюбленного мужчины, он забеспокоился, что их отношения уже утратили часть своего блеска.