— Знаешь, — начал Криз, щёлкая воровку по носу. — Жизнь очень несправедлива. Стоит лишь один раз ошибиться, и потом расплачиваться приходится всем, что есть. Или, наоборот, можно просто жить и встретить не того. К примеру, я бы мог просто захотеть тебя сделать рабыней, и ты бы всё равно ничего не смогла бы сделать.

— … — отвечать на это Тиа не рискнула.

— В чём тогда разница? Если результат один и тот же, есть смысл в соблюдении норм и правил общества? — продолжал он. — Я думаю, что таким мелким и глупым девочкам, как тебе, стоит уметь вовремя прятать свои хотелки и избегать неприятностей. Жаль, что ты упустила свой шанс, когда потянула грязные ручонки к моему кошельку.

— …

— Молчишь? Правильно, ведь сказать тебе нечего. — Криз приблизил своё лицо в маске к её.

Она лишь шмыгнула носом, стараясь не разреветься. В это время позади охотника за головами вежливо кашлянули. Обернувшись, он увидел молодую женщину в красном платье. Она явно была в фаворитках у эльфа, ведь не имела при себе ошейника, клейма или других унизительных атрибутов.

— Господин, как я могу вас величать? — спросила она приятным голосом.

— Меня можно называть Возмездие. Я занимаюсь вопросами… Правильного поведения наместников. Чтобы никто не делал глупостей и не думал, что принцесса его не замечает, — прямо сказал Криз, придумывая на ходу.

— Ах! — глаза женщины расширились и она сразу же упала на землю. — Прошу прощения, если оскорбила вас своими глупыми словами. Только не велите казнить!

— Я подумаю, — обнадёжил её мужчина, пихая ногой. — Вставай и веди меня давай уже. Я устал.

— Да, конечно же! — она встала обратно на ноги. — Как пожелаете распорядиться вашей рабыней?

— Отведи её куда-нибудь, где эта псина сможет немного отдохнуть, пока я занят разговором.

— Конечно!

Тиа передали в руки ближайшей помощнице, а женщина в красном продолжила вести Криза дальше во внутрь дворца. Ему предстал вид на утопающий в золоте интерьер. Как и говорил Лиам, эльфы не скупились на роскошь даже в таких далёких от внутренних земель империи местах. Было ли это построено на богатство Аш-Хабата или просто личные средства эльфа позволяли такому быть, мужчина не знал.

Он с интересом посмотрел на несколько картин на стенах. Оценил часть готовящегося блюда на кухне. Прошёл омовение в компании красивых девушек и поглазел на танцовщиц в клетках. Каждую секунду Криз пытался подчеркнуть свою возвышенность, надменность, сыпля эльфийскими выражениями.

Ровно до момента, пока ему не объявили, что хозяин дворца готов его принять. Встав у дверей в главный зал, охотник за головами небрежно улыбнулся, возвращая маску демона на лицо.

— Поиграем в злодея.

Через прорези жуткой маски демона Криз видел уходящий на сотни метров главный зал дворца. Посреди него фонтан-статуя красивой женщины, из рук которой лилась вода в бассейн. Это ещё больше добавило контраста с пустыней, где располагался Аш-Хабат. В отличие от коридоров и других помещений, рабов тут не было. Как и стражников. Чуть поодаль охотник за головами приметил трон, а за ним балкон.

Там, вдыхая прохладу ночной пустыни, стоял сгорбившийся эльф. Зелёная ткань высокого качества, золотые линии и пуговицы. Его руки до побеления вцепились в поручни, выдавая нервное напряжение. Криз неспеша приблизился к нему, облокотившись правой рукой, чтобы выглядеть выигрышно на фоне наместника. Салатовые глаза хозяина дворца со страхом смотрели прямо в маску.

— «Прекрасная ночь, чтобы заниматься важными делами», — сообщил ему мужчина, проверяя реакцию.

— «Редко можно встретить человека, способного говорить почти без акцента», — ответил в тон наместник Аш-Хабата. — «Могу ли я узнать принадлежность наёмника»?

— «Я мог бы сказать, что это не твоё дело, но к эльфам я испытываю слабость», — издал из себя смешок Криз, переходя на человеческий. — Я прибыл из империи. Внеплановая проверка. Ситуация постепенно накаляется.

— Да… Его величество, — тяжело вздохнул эльф. — Понимаю. Вероятно, ты хороший воин, если аристократы внутренних земель решили назначить свободного человека на эту должность.

— Желаешь проверить? — полюбопытствовал мужчина. — Я не против.

— Хм, давно я не сражался с сильными противниками, — прекрасное лицо искривилось в неприятном выражении. — Не откажу в такой возможности, если проверяющий в настроении. За мной.

— Он пытается соблюдать вежливость и одновременно показывает, что презирает меня, как человека, — увидел весь расклад Криз, шагая следом. — Я заставлю тебя меня уважать, ушастый.

Коридор, ворота, суета слуг.

Прямо на ходу эльф переоделся в лёгкую броню, пристёгивая к поясу ножны для своего меча.