— Мама? Её тут нет, — разобрал сквозь вой часть слова Криз, не останавливаясь. — Я не эксперт в таких вопросах, но знаю отличный способ перевоспитания. Матёрых преступников нельзя переубедить, а вот таких… Мелких поганцев, как ты, парочка взбучек направит на путь истинный.

— Преккррррр…

— Прекратить? Ещё чего, — мужчина со всей силы отвесил ей шлепок, от которого вой лишь усилился. — Чем больше плачешь и ноешь, тем сильнее буду бить. Успокоишься и замолчишь, я прекращу.

Мотивация была дана и следующие десять минут Эль’Илэ боролась с болью и желанием плакать, почти затихнув, уткнув залитое слезами лицо в одеяла. Криз остановился, как и обещал, устало зевнув.

— Да уж, не такого я ожидал. Мне рассказывали про мудрую правительницу, которая пытается что-то сделать, а вижу разбалованную девочку, для которой убить человека — ничего не стоит.

— …

— Молодец, ждёшь моего разрешения. Ты обучаема, — удовлетворённо сообщил Криз, ставя её обратно за волосы на ноги. — Посмотри мне в глаза.

Человек снял маску, сталкиваясь с ней взглядами. Бирюза против серого океана. Страх и веселье. Впервые Пустынная Царица осознала себя по другую сторону происходящих событий. Словно она была рабыней, чья судьба зависит от настроения хозяина. Чувство было невероятно отрезвляющим, отчего мыслительные процессы в голове ускорились. Она поняла, что от неё требуется быть послушной.

— Раз так, то я не хочу боли, — нашла причину она. — Г… Г…

— Г?

— Господин, — выдавила из себя эльфийка. — Могу ли я одеться? Мне… Холодно… И больно.

— Нет.

— Кхм… — смешалась она, не ожидавшая отказа. — Я не могу… Мне тяжело…

— Привыкай.

— Я заплачу!

— Мне золото не нужно.

— П…

— Думай лучше.

— Я готова слушаться ваших приказов, если таковое необходимо. Но могу лишь сказать, что ничего важного у меня нет, — неспеша сообщила Эль’Илэ тихим голосом. — Я самая бедная и младшая из принцесс.

— Это исправимо. Главное, быть умнее, — Криз не убирал своего взгляда, продолжая смотреть ей в глаза.

— Он не глазеет на меня. Это наказание… Оно не его прихоть, а специально?! — догадалась девушка. — Я поняла свою ошибку! Могу ли я попробовать ещё раз начать наше знакомство…

— …

— Уважаемый господин! — быстро закончила понявшая ещё одну ошибку эльфийка.

Криз улыбнулся.

— Уже лучше. Первый урок вежливости прошёл успешно.

Сочетание красного и бирюзы укрыло принцессу от взгляда до сих пор незнакомого человека. Его маска не могла дать ей возможность определить эмоции, поэтому Эль’Илэ приходилось лишь надеяться, что последняя брошенная ею фраза дала нужный толчок. Вновь быть таким образом униженной не хотелось.

— Смогу ли я позвать стражу на помощь, если заболтаю его? — подумалось ей.

Криз равнодушно сидел в кресле, разглядывая лезвие своего меча. Охотник за головами продумывал разговор, который должен направить Пустынную Царицу в нужную сторону. Ему вспомнился наместник Аш-Хабат. Если бы не угроза смертью и страх перед императором эльфов, тот бы никогда не согласился на его условия.

— Уважаемый господин, чьё имя мне пока неизвестно, — чинно начала разговор девушка, совершая полупоклон. — Чем я обязана столь поздним визитом?

Маска сместилась.

— Ты хорошо попыталась, но фальшь чувствуется. Ты не привыкла склонять голову и говорить слова вежливости. Тебе придётся долго этому учиться, чтобы я оставался лоялен и не желал вновь тебя наказать.

— Тц… — она сдержала ругательство, возвращая на лицо покой. — Спасибо, уважаемый господин, я это учту.

— Молодец. Меня можешь звать Криз. Это моё имя.

— Хорошо, господин Криз.

— Принеси мне что-нибудь, — отдал очередное указание мужчина, внимательно следя за её реакцией.

— Это мой шанс! — мгновенно воспряла она. — Конечно! Что именно? В моём дворце множество яств, который подойдут любому усталому путнику!

— Конечно-конечно, беги и возьми что-нибудь по твоему вкусу… — махнул рукой Криз, прекрасно осознавая её мысли. — На лице всё написано. Вот же наивная дурочка.

— Мне стоит что-либо сделать? — деловито спросила Уте.

— Нет, пусть учится ответственности за свои глупые поступки. Парочка мёртвых эльфов — это почти благо для этого мира.

— Странная философия. Не все эльфы совершали зло против людей.

— Согласен, — он проводил взглядом убежавшую. — Но существуют правила. И за их пределы вряд ли кто выйдет. А это значит, что все эльфы этого мира потенциальное зло и заслуживают смерти.

Эльфийка выбежала за пределы спален. Её щёки вновь покраснели, но уже не от стыда, а от напряжения и гнева. Стражники, стоило им увидеть свою госпожу, сильно удивились, но быстро склонили головы.