Криз расслабленно лежал на специально подготовленном месте с подушками. Возле располагался стол, за которым сидела Эль. Перед ней открытая книга, а рядом чистый лист бумаги. Её взгляд постоянно смещался на человека в поисках реакции на её предложения: от одобрения до негативного отношения.

— Я не понимаю, — заявила она, откладывая перо. — Вы хотите мне что-то предложить или я сама должна до этого догадаться по вашим вздохам?!

— Последнее, — с ухмылкой заявил мужчина. — Но нет, это лишь шутка, Эль. Тебе надо самой понять — как важно соблюдать баланс между своим желанием жить в комфорте и обеспечением всех остальных похожими вещами. К примеру, вы и каждый из наместников в городах живёте в роскошном дворце, на который уходит много сил, включая человеческие жизни. Я уже говорил на эту тему с твоим подданным. Рабство — часть вашей культуры, и это мне вряд ли удастся изменить.

— Верно! — воинственно перебила его девушка и испуганно взвизгнула, когда перо в её руках развалилось по взмаху руки человека. — Простите!

— Любую идею, даже самую благую, можно довести до абсурда. И, наоборот, любое зло можно отбелить до нейтральных цветов. К примеру, дать возможность из рабства выкупиться. Или создать права рабов на самозащиту.

Эль некоторое время думала над его словами, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

— Дам подсказку, — тяжело вздохнул Криз. — Сейчас любой эльф или охотник за рабами может без всяких для себя последствий избивать, насиловать и убивать любого раба. Это изначально раздражает всех людей и возводит наместников и охотников до ранга самых ненавидимых. Если ты сможешь решить этот вопрос, то это возвысит тебя намного выше любой другой принцессы.

— В глазах людей, — уточнила девушка. — А их мнение вряд ли заинтересует империю.

— Тебе мнение империи не нужно сейчас. Лучше стоит создать образ, который использует доступные инструменты. Если ты такая слабая, глупая, ничтожная… Как ты сама мне с соплями пыталась донести, то используй другие, недоступные остальным вещи. Не плевать ли на престиж, которого у тебя всё равно нет?

— Я вижу в этом логику, — призналась она, доставая новое перо. — Но глобальная выгода пока мне неизвестна.

— На первый раз я прощаю тебе такие слова и постараюсь сам показать все плюсы, — мужчина закрыл глаза. — К примеру, зная о том, что рабы в твоём королевстве находятся под защитой закона и не могут быть насильно заморены голодом, убиты или лишены конечностей по прихоти наместников и других владельцев, многие люди из других регионов захотят прийти к тебе. Это…

— Увеличит население и мои доходы. А заодно позволит расширить количество поселений, — продолжила за него посветлевшая принцесса. — Как я сразу об этом не подумала? Такая банальная вещь!

— Я когда-то говорил это одному аристократу… Что традиции — убивают прогресс. Любая империя существует до прихода новой амбициозной единицы, что поведёт за собой молодых. Важно уметь держать баланс.

— Господин Криз, вы так говорите, словно сами были императором, — заметила эльфийка.

— Я? — человек хмыкнул. — Да никогда. Я происхожу из самой что ни на есть бедной семьи. Должен был умереть от голода, но лишь везение и желание жить позволило мне сейчас с тобой разговаривать.

Бирюзовые глаза смотрели на него с недоверием. Криз на это встал со своего места и подошёл к ней.

— Если поделишься тайной, я в ответ расскажу свою. Всё честно?

— Я поклялась, — твёрдо ответила девушка. — Но я запомню ваши слова, господин Криз.

— Вот и замечательно. А сейчас давай-ка мне все свои выводы по нашему разговору.

— Э… — она замялась, не ожидавшая такого резкого перехода. — Что нужно уметь держать баланс между поддержанием своей власти и тем, чтобы окончательно не разрушить мнение населения о правителе. Мне нужно позаботиться об их правах, защищая от насилия. Но при этом держать верных наместников.

— Так. Дальше что?

— Ну… Я предложила бы пересмотреть доходы всех глав. Сократить их… И… Проверить на верность. В случае проблем…

— Так…

— В случае проблем наказать их.

— Каким образом?

— Я не знаю, — тихо ответила ему девушка, получая щелбан. — АЙ!

— Публично казнить их надо. На глазах толпы людей. С показательным зачитыванием списка преступлений.

— Но зачем?! Это же эльфы! Нельзя! — попыталась возмутиться Эль, после чего её схватили за волосы и спустили на полу. — Ай-ай-ай, господин… Простите, я просто…

Её уложили на колени Криза и начали демонстративно шлепать через одежду.

— Тупица. Мы только что об этом говорили. Нам надо обелить тебя. Что самая нелюбимая в империи принцесса… А это уже повысит твою популярность, что иронично… Так вот, самая нелюбимая принцесса на самом деле была погружена в науки и исследования, но злые придворные мешали ей, отвлекая… На самом деле портя её. И вот, когда удалось взять власть в свои руки, добрая госпожа спасает простых людей от тирании.