— Таковы традиции, — пожала плечами Эль. — Слишком редко это происходит, чтобы вносить изменения. В любом случае, задача — понравиться его императорскому величеству. Это происходит в череде испытаний.

— И когда такие начинаются?

Эльфийка вздохнула.

— Никто не знает.

— Хорошо. Я вопрос задам по-другому… — Криз сменил фокус взгляда в сторону. — Можно ли инициировать эти испытания самостоятельно?

— Никто не пробовал, — растерянно ответила девушка. — Но как?

— К примеру, начать планомерно уничтожать все остальные рода.

— Чего?! — отшатнулась она от него, падая на задницу со своей изначальной позы. — Как вы можете о таком говорить, господин?! Убивать избранных принцесс? Их рода?

— Но если ты останешься одна, то и выбор станет очевиден, — логично заметил Криз.

Эта циничная фраза поломала эльфийку и она застыла на месте с широко открытым ртом. После чего поникла.

— Я же правильно понимаю, что от моей реакции мало что зависит?

— Умница.

— Такое в теории реализуемо, — выдала она из себя. — Но просто так убивать было бы ошибкой, господин. На вас ополчатся все остальные и тогда будут направлены лучшие из имперских убийц. Кроме того, большая часть принцесс находится внутри империи, окружённые богатством и влиянием — пытаться достать их отсюда — невозможно.

— А ты можешь вернуться в империю?

— Не… Не знаю, — вначале Эль хотела сказать «нет», но в конце передумала. — Мне надо послать письмо моей матушке, чтобы она утвердила… И выделила мне для этого средства.

— Средства? У тебя своих нет?

— Принцесса — это престижный статус. Мне нужно большое сопровождение, золото для расходов на свиту и многое другое, — девушка загибала пальцы один за другим. — Я молчу про то, что один день жизни в империи — это даже не месяц за пределами. Возможно, годы.

— Это обязательно?

— Нет.

— Но ты хочешь?

— Да.

— Обойдёшься, — жёстко завершил обсуждение Криз.

Девушка вздохнула и криво улыбнулась.

— Я знала, что вы так скажете. Но тогда будет очень трудно. Меня и так за принцессу не считают, а если я начну вести себя скромнее, то даже простые эльфы меня не будут воспринимать как кандидата в императрицы.

— А простые эльфы кого-то выбирают?

— Нет, это делает импера… я поняла вашу мысль, господин Криз.

— Умница. Не зря тебя каждый вечер шлёпаю.

— Это делать, кстати, не обязательно! — покраснела она. — Я почти не ошибаюсь!

— Привыкай быть наказанной и тогда будешь всегда стараться быть лучше, — важно прервал её возмущение человек.

Эль ещё раз вздохнула, после чего вернулась в позу покорности.

— Господин Криз, я понимаю, что вы решили выбрать меня из-за того, что я изгой. У меня нет союзников, поэтому… Ваша сила и разум — мои единственные козыри. У меня нет резона вас предавать, ведь союз с другой принцессой невозможен. Мы все конкуренты за трон. Клянусь, что я исполню любой ваш приказ, пока это не вредит моему народу.

— Какое милое уточнение. Но вполне разумно. Видно, что не зря ты этот месяц занимаешься серьёзными делами. Твоя покорность тоже радует. Значит, я даю тебе ещё неделю на то, чтобы привести дела в порядок и назначить достойного наместника, а после… Мы начнём подготовку к твоему триумфальному возвращению. Продумаем каждую деталь, чтобы ты не терялась в интригах империи и знала, что нужно мне… И что хочешь сама.

— Поняла, господин.

***

— Пустынная Царица, — склонились несколько эльфов, когда к ним подошла Эль в зале для приёмов.

— Я решила, что отправлюсь в империю. Меня там ждут дела, — важно заявила девушка, вальяжно усевшись на свой трон.

Свита резко отреагировала на это, поднимая взгляды. В их глазах был шок. Все понимали причины, по которым Эль’Илэ досталась пустыня на востоке. Никто на неё не делал ставки.

— Мы рады, что принцесса возжелала это и полностью поддерживаем, — выдал самый шустрый из них.

— Но мне нужен достойный наместник, что будет верно править пустыней в моё отсутствие. Так как это моя вотчина, то мне требуется подходящий король. И он будет человеком.

— Человеком?! — возмутились абсолютно все, но стоило девушке выгнуть бровь, как они умолкли.

— Человеком. Он будет лучше понимать мысли своих собратьев и их сиюминутные желания. Но при этом его советниками будут эльфы. И он будет вынужден прислушиваться к советам. Поэтому я решила собрать вас всех. Я буду проверять ваши знания и то, как бы вы поступили на моём месте в той или иной ситуации.