Верблюды были не в восторге от такого, противясь движению дальше. Эль, когда карета остановилась, решила выглянуть и сморщилась. После чего виновато посмотрела на своего господина.

— Что это? — хладнокровно спросил он.

— Рискну предположить, что тут возник пожар… — невнятно попыталась ответить она. — А те, кто тут… Это… Они виноваты наверное.

— Или была публичная казнь и решили показательно всё разрушить вокруг.

— Ну… Или так.

— Не думал, что эльфы настолько пренебрежительны к природе.

Глаза принцессы сощурились.

— Размеры нашей империи невозможно представить. Мы лишь на самой границе, после которой открывается путь на одиннадцать великих герцогств. Каждое больше, чем пустынное королевство в пять-шесть раз по площади. И при этом плотно освоены: города, деревни, крепости и производство. Сотни тысяч рабов… кхм…

— Почему ты каждый раз смущаешься? Мы уже говорили на эту тему.

— Я понимаю. Простите, но мне самой теперь трудно об этом говорить спокойно после всего…

— Ясно, — Криз спрыгнул со своего места, подходя к девушке.

Она с опаской на него смотрела, но послушно не двигалась.

— Запомни. Через несколько часов тебе нельзя выглядеть простой и растерянной. Тебе нужно быть холодной и надменной леди, которая прибыла, чтобы править. Игнорируй насмешки, оскорбления, используя их, чтобы мстить, карать и доминировать. Тебе надо заставить всех остальных нервничать и совершать ошибки. А об остальном позабочусь я сам.

Она опустила голову, закрыв глаза. Некоторое время собиралась с мыслями, чтобы вернуть миру два бирюзовых озерца.

— Хорошо, — её голос изменился, приобретая железные нотки.

— Отлично, — кивнул удовлетворённо Криз, возвращаясь. — Продолжаем путь.

Испепелённые земли быстро закончились. Теперь их ждала эльфийская пограничная застава. Возвышающаяся над ними крепость, окружённая стеной из неизвестного человеку материала. Изящная архитектура и башни. Даже с такого расстояния он чувствовал направленные на них взгляды. Карета имела при себе символ рода Эль’Илэ, поэтому их нельзя было перепутать со шпионами.

— Что же вы будете делать с самой ничтожной из принцесс? — мысленно спросил их Криз. — Поприветствуете как надо или попытаетесь избавиться? Покажите мне свою натуру, ушастые.

Он натянул капюшон, чтобы маска полностью закрывала его личность, лишая возможность определить хоть что-то. Ворота перед ними пока не открывались. Человек натянул поводья, останавливая верблюдов. После чего неспеша поднял голову, разглядывая эльфов на стенах. Те явно спорили о чём-то.

— Они не понимают, почему я не со свитой, — поняла эльфийка, оттягивая маленькую шторку на окне кареты. — Чтобы хотел от меня в данной ситуации господин Криз? Понятно, что мне надо поскандалить. Но мне будет так стыдно!

Она коснулась свои щёк, что предательски покраснели.

— Ох, надо собраться. У меня не так много времени, — она осмотрелась, открывая небольшое складское пространство, где было несколько бутылок с вином.

Налила себе бокал и залпом выпила. Алкоголь привёл ушастую в чувство, и она мгновенно осмелела.

К этому моменту из специального прохода возле ворот вышло несколько воинов. Они оцепили карету, не спеша приветствовать принцессу. Их копья были направлены на Криза.

— Назовитесь, — заявил один из эльфов.

Дверца кареты скрипнула. Все взгляды направились туда. Луки натянулись, а несколько солдат приготовились к рывку. Но их глаза мигом расширились, когда на землю спустилась Эль’Илэ. Девушка мрачно на всех посмотрела и неспеша вышла перед каретой, держа руки за спиной. Её одежда разительно отличалась от окружающей местности: густого леса с высокими деревьями, сочетаясь с копнами длинных бирюзовых волос.

— Никогда бы не могла подумать, что простые солдаты посмеют когда-то остановить карету одной из принцесс и кандидаток в императрицы, — холодно начала она, бесстрашно смотря прямо в глаза командиру эльфов.

— Я… Это. Назовитесь, — на миг растерялся, но не сдался он.

Криз задумчиво опустил взгляд на ошеломлённую ответом Эль. Происходящее явно шло не по плану.

— Им приказали? Вроде бы я отговорил её от письма матери. Значит, это то самое, про что девчонка говорила. Нас не восприняли всерьёз из-за бедного сопровождения. Получается — это отличный инструмент для провокации.

Пока охотник за головами рассуждал о перспективах высокой политики, принцесса кипела от ярости.

— Ты смеешь указывать и требовать ответа от Эль’Илэ, одиннадцатой принцессы империи? Хватает наглости?! При том, что каждый эльф знает, как я выгляжу!

— Принцесса или нет, это решит специальный проверяющий. До этого вы арестованы за попытку обмана.

— …