Человек из тени осмотрел свои руки и тело. После чего неспеша приблизился к Эль и склонил голову. Говорить что-либо Криз пока не хотел, рассчитывая, что спутнице хватит сил перенести все вопросы на потом. Бирюзовые глаза, полные слёз, сместились на мать рядом.

— Ты, ведьма! Из-за тебя все только гибнут! Сначала наша семья, теперь близкий мне человек! Тварь!

— Человек? — истерично ответила женщина. — Так это просто человек? Раб?

Принцесса подошла к телу Криза, поднимая его меч. Посмотрев на своё отражение, она развернулась и побежала на завизжавшую женщину. Она не успела никуда двинуться, пронзённая. Эль с наслаждением вытащила и вновь воткнула меч, нанося удар за ударом. Истекающая кровью и воющая герцогиня пыталась отползти, но её добили прямым уколом в шею.

Тело замерло. Но девушка нескоро смогла успокоиться, уродуя тело под собой.

— Утерянная, что со мной? — вежливо спросил Криз, едва держась от начала собственной истерики.

— Теперь ты тень. Частичка Ничего, — хладнокровно ответила она. — Словно маленькое дитя. На мой взгляд, стал выглядеть в разы лучше.

— Я так не считаю. Это можно обратить?

— Нет.

— Жаль.

— Теперь ты можешь применять все техники без ограничений. Твоя сила и скорость… Неописуемы для местных. Твоя цель будет исполнена, а близкие спасены. Чем ты недоволен, Реальный? Ох, прости… Теперь… Брат.

— Теперь Жрец для меня старший по твоей логике?

— Да.

— Какая мерзость.

Внезапно он осознал, что его попытались коснуться. Это была беспомощно выглядящая эльфийка. Её рука прошла насквозь дымчатого тела. Она покрылась коркой льда, но Эль не обращала внимание на боль.

— Криз… Криз, ты тут? — спросила девушка.

Их взгляды встретились. Покрытая сверкающими каплями бирюза и пустые буркала чудовища. Тень протянула руку и аккуратно вытащила пострадавшую ладонью эльфийки из самого себя. Лёд мгновенно пропал, оставляя неприятный чёрный след на белоснежной коже принцессы. Она опустила взгляд, смотря на ожог. Охотник за головами неспеша коснулся пальцем её подбородка, возвращая на уровень своих глаз.

— Куда я от тебя денусь?

— И что теперь? — с дрожью в голосе спросила эльфийка.

Её бирюзовые глаза с болью смотрели на валяющийся труп человека. Потом вернула фокус на тень рядом. Криз развёл руками, сам не имея никакого понятия о собственном будущем. Чем дальше происходила с ним череда сомнительных приключений, тем сильнее бывший чемпион Арены видел мрачный финал своего пути.

— Я не потерял своё сознание. Волю. Силы выросли. Будем считать, что очень повезло. Так лучше.

Его голос для девушки звучал глуховато. Острые уши задёргались от непривычки, что выглядело со стороны достаточно забавно. Криз усмехнулся, усаживаясь на землю неподалёку.

— Господин Криз, я прошу прощения, что моя глупость и желание доказать матери свои мысли… Оказались не только ошибочны, но и привели к трагедии, — извинилась искренне Эль, склоняя голову. — Я приложу все силы, чтобы найти способ вас исцелить. Уверена, что в сокровищнице императора есть подобные зелья.

— Обсудим мы это с тобой, когда ты усядешься на трон, — веско заметил он. — Не хочешь мне ничего рассказать?

Эльфийка вздохнула.

— Очень хочу. Но перед этим давайте уберём тут всё. Прошу обождать.

И она принялась за работу.

***

— Давным-давно, когда империя только зарождалась в этом мире, первые императоры пытались объединить в себе самые лучшие черты. Быть лучшими воинами. Быть лучшими магами. Самыми идеальными политиками, — неспеша рассказывала эльфийка, погружаясь с головой в воду роскошной комнаты с бассейном.

Криз сидел неподалёку и внимательно слушал.

— Для того, чтобы не создавать прецедентов узурпации, наследование происходит по уже известным вам правилам. Император или императрица лично отбирают самых лучших и потом проводят череду ими разработанных испытаний для того, что выявить самого лучшего и идеального. Множество факторов, начиная с навыков физических, так и духовных.

— Весьма дальновидно. Неужели никто не попытался удержать власть?

— Была попытка, но она закончилась тем, что самые великие воины отправились вместе и покарали тирана.

— Продолжай. Что за испытания?