— На этот раз всё будет официально, — слегка извиняющимся тоном сказала эльфийка. — Я подготовила сопровождение и множество слуг, что будут направляться с нами до столицы. Там нас ожидает поместье, где и будем оставшиеся дни ожидать начала испытаний.

— Хорошо, я просто буду рядом. Защищать тебя, — коротко ответил Криз.

***

Карета неспешно двигалась по широкой дороге в сторону столицы. С момента победы наёмника на них убийцы больше не нападали. Эль связала это с тем, что другая принцесса занята своей подготовкой и банально боится нападать на того, кто смог одолеть сильного воина. Криз сидел прямо перед ней, пока девушка укуталась в одеяла, лениво смотря в потолок.

— Столько всего учить придётся, — пожаловалась она.

— Не учи, — посоветовал мужчина.

— Как это?

— Какая разница? Я тебя всё равно сделаю императрицей. Если кто-то не согласится, я его убью.

Эль сглотнула, с опаской смотря на своего господина.

— Даже императора?

— Его в первую очередь.

Они помолчали.

— Это нарушение всех традиций. Мало кто будет рад такому способу передачи власти, — наконец сказала она.

— А отправлять убийц за другой принцессой — норма?

— Нет. Это ужасно и меня пугает. Как ей могло такое прийти в голову?

— Все хотят власти. Тысячелетия мира не приводят ни к чему хорошему. Вы размякли и погрязли в собственном величии. Вспомни себя до встречи со мной. Ты убивала людей просто ради развлечения.

Уши лежащей покраснели. Она уткнулась лицом в подушку.

— Мне очень стыдно, — глухо раздалось оттуда.

— Верю. Возвращаясь к убийцам. Я думаю, что та принцесса, имя которой я уже забыл, постарается найти себе такого чемпиона, который точно завоюет ей победу. Вот это уже интересно.

— Интересно?

Криз улыбнулся через маску.

— Я предвкушаю это сражение. Сама мысль о том, что скоро не будет никаких остановок — меня очень сильно воодушевляет.

— Воодушевляет?

— Я долгое время жил без цели, падая из одной ямы в другую. А теперь, когда мне до спасения любимой осталось усадить тебя на трон… Это мелочь.

— Я верю, что у вас всё получится! — поддержала его эльфийка, сползая со своего ложа на пол. — Господин Криз, для меня — вы великий герой. Словно великий Зариэл! После вашего рассказа я поняла, что мне очень повезло, что вы выбрали именно меня. Хотя я уверена, что другие принцессы подготовлены намного лучше!

— Хватит меня нахваливать, — хмыкнул человек, толкая восторженную девицу от себя толчком. — Лучше о себе подумай. Столько всего успела сделать. У тебя отличное будущее. Надеюсь, что ты не сойдёшь с ума от власти и не натворишь глупостей.

Реакция на простую шутку была не та, на которую рассчитывал Криз. Эльфийка завертела головой, быстро найдя среди кучи хлама нож, резко проведя им по своей ладони.

— Клянусь своим именем, родом и душой, что никогда не предам заветы, что вы мне даровали, — чётко произнесла эльфийка, терпя боль. — Я сделаю всё, чтобы люди и эльфы жили в согласии и мире, а не в том… Что происходит сейчас.

Криз со вздохом начал перевязку, отвесив девушке подзатыльник.

— Ну и к чему это было?

— Чтобы я не могла взять слова назад! Для нас такая клятва — самое ценное! — гордо отозвалась Эль, ничуть не расстроенная от удара.

В ответ раздался лишь тяжёлый вздох.

***

Ночь. Привал неподалёку от основной дороги. Криз слушал природу, пока лунные лучи окутывали пространство около кареты в сплетение теней, как от самой громадины, так и от окружающих их деревьев. Человек наслаждался чувствами, ведь иначе вполне можно было сойти с ума от отчаяния. Он точно не планировал так погибать. И так перерождаться.

— Ты недоволен?

— Частично. Твоя слова про неизбежность конца всему… Скажем так, хуже уже быть не может.

— Я понимаю твоё состояние… Но и могу сказать, что ты передумаешь, когда сольёшься с близкими в вечном Ничего! Это лучшее, что может произойти!

— Ага, — кисло ответил ей Криз. — Я сгораю от предвкушения.

Они перестали вести диалог и ныне тень, а не человек, закрыл глаза. Сейчас он более не хотел ничего обсуждать. То, что он передал Эль — высушило рассказчика.

Теперь он хотел немного поспать.

Столица выглядела ровно так, как Криз её помнил с картины в поместье. Высокие стены и уходящие далеко наверх ярусы. Город располагался на нескольких холмах, из-за чего парочка дворцов возвышались над простыми домами. Впрочем, слово «простое» тут не могло подходить изначально. Каждое здание в этом городе отличалось вычурностью и всеми возможными приёмами эльфийской архитектуры.