— Куда нам? — спросил свою спутницу Криз, пока они находились в огромной очереди перед воротами.

— Нам укажут. Я первый раз в жизни принимаю участие в этих испытаниях, — с лёгким сарказмом ответила Эль. — Расслабься, господин Криз, это мне стоит нервничать больше всего. Ведь от меня зависит отношение императора.

— Я уже не могу расслабиться, — напомнил ей он, показывая своё лицо из тени. — Даже поспать нормально не получается.

Изящное эльфийское лицо сморщилось в сочувствующей гримасе. Эльфийка крайне сильно переживала за то, что случилось. Криз не хотел давить на неё ещё больше, и, скорее, просто сообщал данность, а не жаловался. Но вот она это воспринимала по-другому и чуть ли не начинала плакать, стоило поднять тему случившегося с её матерью.

Герцогиню ей не было жаль. Она сама сделала свой выбор.

Спустя тридцать минут очередь продвинулась до них. Стражники сразу заметили размер огромной кареты, как и символы на ней. Переглянувшись, хранители столицы встали по стойке смирно, пока их капитан склонил голову перед окошком. На секунду закрыв глаза для поднятия уверенности, Эль’Илэ открыла шторку, небрежно смотря на воина.

— Приветствую принцессу в столице, — чётко заявил эльф. — Согласно приказу его императорского величества, вам в расположение поступает следующая территория.

Он протянул небольшой свёрнутый пергамент, на котором был указан адрес и роспись императора с печатью.

Цвета большого города ударили в глаза Кризу, что направил лошадей в нужном направлении. Идентичное Высшей Арене устройство. Толпы эльфов, разодетых вояк и просто типичных представителей каждого из сословий. Ему хотелось так думать, хоть человек и прекрасно понимал: среди эльфов рабов нет. Руки в перчатках сжались, но Криз с коротким выдохом отбросил лишнее. Это не его проблема.

— Всё равно через небольшой срок всё исчезнет. Все эти страдания не имеют никакого значения.

Выделенная им территория насмешила охотника за головами. Он громко смеялся, пока вышедшая наружу эльфийка с ошарашенным выражением лица смотрела на полуразваленный домишко, чьи стены и крыша подкосились за столетия пренебрежительного использования. Единственное, что защищало это место от чужих взоров: ворота со стенами в эльфийский рост. А привлекал взгляд лишь маленький пруд с подгнившей беседкой.

— Как же так? — спросила она тихо, дрожа от ярости.

— Так тебя оценил император. Стоит задуматься о моём предложении, — отметил Криз.

— Никогда! — прорычала эльфийка. — Я докажу им всем, что намного лучше и готова быть императрицей. А ты, господин, лучше бы подумал о сражении с чемпионами. Это будет тяжёлое испытание.

— Предполагаю. Но изучать новое мне нет смысла. Я уже на пределе возможного, — пожал плечами человек.

— Мгхмм… Поехали внутрь.

Закрыв ворота уже изнутри, Криз ещё раз осмотрелся. Полное запустение, разошедшиеся диким садом растения, чья длина и ветви не позволяли нормально передвигаться. В доме дыры и разбитые окна. Часть проблем можно решить ремонтом на коленке, благо в карете инструменты присутствовали. Он достал теневой клинок.

— А сад можно и так, — сообщил он сам себе, нанося рубящий удар.

Пока он занимался работой снаружи, Эль упрямо тёрла пол на коленях внутри. Почерневшее дерево постепенно возвращало свой изначальный яркий цвет. Бирюзовые глаза бездумно смотрели перед собой, пока руки работали. Девушка мыслями уже проходила испытания. У неё, как и у всех принцесс, было великолепное образование, но при этом эльфийка понимала: невозможно знать всё. Ей придётся выбрать те темы, в которых она будет уверена в любом случае.

Конечно, она не забывала про слова Криза. Ей можно избрать другой вариант: быть жестокой, уверенной и наглой. Провоцировать всех на атаку, чтобы наблюдать их остывающие тела после казни со стороны великого чемпиона Арены.

— Что же мне выбрать?

***

Лишь глубокой ночью они смогли отдохнуть, усевшись в очищенной до блеска беседке у пруда. В воде плавали листья и ветви, пока на замершей поверхности отражалась луна. Эль скрестила руки на груди, смотря куда-то сквозь. Криз не спешил начинать разговор, занимаясь ровно тем же самым.

— Осталось пять дней до начала, — разрушила молчание она.

— Что планируешь делать?

— Не знаю. Почитаю что-нибудь из того, что взяла с дома. Повторю общую историю империи и парочку традиционных мероприятий. Может, нас заставят что-то из этого проходить.

— Не хочешь просто погулять по столице?

— Погулять? — Эль повернулась к нему. — Я успею это сделать, когда стану императрицей.

— Такой настрой мне нравится, — усмехнулся Криз. — Тогда у меня больше нет вопросов, принцесса. Поступай, как считаешь нужным. Редко удаётся наблюдать унижение эльфов.