— Очень красивая, — начал рассказ мужчина. — Салатовые волосы и глаза. А в них плавают маленькие белые искорки.

— Мастер гипноза. Она живёт в Арене?

— Да. Одна из сильнейших кстати, если тебе интересно. Её называют принцессой Высшей Арены.

— Принцесса… Значит, вы, господин Криз, только с принцессами и водитесь? — с неожиданным кокетством спросила Эль, почему-то обрадовавшись этой информации.

— Так уж вышло, — хмыкнул Криз. — Знаешь, сегодня хорошая ночь.

— Правда?

— Ага. Я понял для себя много важного. Получил хороший совет и надежду. Да и ты радуешь своим энтузиазмом. Всё идёт к хорошему. Поэтому проявлю щедрость.

— Какую?

— Можешь задавать мне совершенно любые вопросы. Я на них легко отвечу.

Бирюзовые глаза загорелись огромным энтузиазмом. Подобравшись, эльфийка задумалась над тем, что ей может быть важным. И вскоре собралась.

— Господин Криз, расскажите мне про устройство Арены. Как она выглядит? Кто там живёт? Какие правила?

Сидящий рядом человек расслабленно закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

— Это очень интересно. Слушай же…

***

Последний день перед началом испытаний прошёл совсем незаметно. Криз откровенно ленился и лежал на земле, пока носящаяся туда-сюда нервничающая эльфийка пыталась отвлечь себя разговорами про Арену. Да и то вскоре сама прекратила, чтобы её накопленные зубрежом знания не потерялись в ворохе новых и на данный момент лишних.

Они сходили в город за покупками. Эль приобрела себе красивое платье и украшения под цвет глаз и украшений. Но через пару часов от него отказалась. Ей понравилась идея Криза о том, что её походное снаряжение, с которым они выехали из пустынного города, может произвести нужный провокационный эффект на остальных принцесс.

— Мне нет нужды им ничего доказывать. Они уверены в своём успехе и никогда их переубедить не выйдет, — сообщила Кризу девушка. — Поэтому мне лучше оставаться собой и идти дальше.

— Золотые слова. Сразу видно будущую императрицу, — похвалил её человек. — Да и не беспокойся. Я решу любую твою проблему. Просто расслабься и получай удовольствие от того, что можешь отомстить им всем за то, как тебя унижали на протяжении всей жизни.

Они разошлись.

А спустя сутки уже двигались на карете в сторону верхнего, одиннадцатого яруса, где и располагался дворец императора. Ворота за воротами. Любопытствующие взгляды прохожих. Криз же молча разглядывал то, как с каждым ярусом менялась архитектура на всё более помпезную и дорогую. Дома сменялись поместьями. Поместья — дворцами. В конце его ждала огромная, расходящаяся на сотни миль структура дворцовой территории.

Их разделяли с внутренней частью вылитые из чистого золота ворота и сотни стражников, гордо выстроившиеся перед приезжающими для испытания принцессами. Их доспехи и алебарды были идентичны тем, что Криз видел в Арене.

— Похоже, ещё совсем чуть-чуть, — мысленно отметил он. — Уте, ты готова?

— Я буду защищать тебя от любой напасти, Реальный, — ответили ему привычным равнодушным тоном.

— И не сомневался. Спасибо.

Как только карета остановилась на положенном месте, Криз спрыгнул на землю.

— Смотри, бродяжка какой у рода Илэ, — захихикал кто-то в стороне.

Мужчина на это лишь усмехнулся, избавляясь от чёрного плаща. Солнечные лучи отражались яркими цветами от драгоценностей на его эльфийской броне. Дорогие ножны, метательные ножи и прочие атрибуты богатого и сильного наёмника из столицы. Как только это показалось на глаза окружающих, они мгновенно замолчали, испугавшись.

Криз прошёлся до дверей кареты и открыл их, смотря прямо в глаза принцессы.

— Нам пора, моя императрица.

Окружающие молчали, разглядывая гордо идущую Эль. Принцесса была одета в то самое снаряжение, в котором направилась за пределы пустынной столицы вместе с Кризом. Её спутник шёл рядом, полностью скрытый доспехами и тканевыми заплатками, включая плотный шлем-маску. Мужчина не торопился что-либо говорить, доверяя знаниям и решительности спутницы. Эльфийка облизнула пересохшие губы, становясь перед главными воротами дворца.

Глава караула медленно вышел перед ней.

— Назовись, — важно заявил он, следуя традициям.

— Эль’Илэ, — чётко ответила девушка, смотря на него снизу вверх.