— Традиции не запрещают людям становиться чемпионами принцесс. А твоё мастерство меня радует. Эль’Илэ, что же вы замолчали? Где ваш пыл?

— Не издевайтесь, великий хранитель трона, — буркнула девушка. — В вашей воле исключить меня.

— То правда, — согласился он. — Но этого я никогда не сделаю. Зачем? Наоборот, ты мне понравилась. Своевольная и уверенная. Не испугалась. А твой чемпион разглядел скрытых тенями. Это великое мастерство. Хочу смотреть.

— Мне могут указать на мои покои? — решилась попросить она.

— Да. Но прежде… Император желает тебя увидеть.

— Император? — расширила глаза девушка, не ожидая такого. — Зачем?

Замотанный вновь усмехнулся.

— Всегда приятно поговорить с тем, кто интересен. За мной.

***

Это был простой, но очень богато обставленный кабинет. Полки с древними фолиантами. Под ногами толстая ткань, расшитая золотыми нитями. По ней идти в грязной обуви уже было оскорблением. Но им никто не предложил разуться. Эль шла впереди, нервничая. Одно дело поскандалить со слугами, другое — увидеться с владыкой всех эльфов. С самого детства принцесса воспитывалась в благоговении.

Ведь император — величайший эльф. Самый сильный воин. Самый великий маг. Самый умный политик. Лучший во всём. Ведь от его воли зависит самое главное — наследие.

Идущий следом Криз был заинтересован ещё больше. Его не пугала встреча с неизвестностью. От его руки пал Зариэл, один из героев местных легенд. Да и вообще, он был чемпионом Арены. А это стоит тоже всякого почёта.

— Иногда нужно следовать советам любимой жены. Буду немного пафосным, — решил человек внутри себя. — Вот бы Селин поскорее увидеть…

За столом около окна сидел эльф. Длинные чёрные волосы. Яркие золотые глаза. Идеальные черты лица, лишённые морщин. Прищурившись с помощью теневого зрения, Криз увидел плотный барьер, что окружал сидящего. Он был почти незаметен.

— Утерянная, что скажешь?

— Ещё один странный Реальный, — заворчала та. — Ничего не понимаю. Огромная силища!

— Прибыла, — медленно произнёс сидящий за столом рокочущим низким голосом. — Подойти ближе, дитя.

На негнущихся ногах эльфийка подошла ближе к столу и склонила голову.

— Эль’Илэ, верно? — продолжил император.

— Да, великий, — едва слышно ответила она.

— Жаждешь ты власти? — спросили её.

— Нет, — честно ответила девушка.

— Да? — удивился собеседник. — Почему же тебя так оскорбило приветствие моего дворецкого?

— Его любимица, принцесса Ми’Лиа, одна из тех, кто разрушила мою жизнь. Лишила меня отца и герцогства. Сделали пустынной царицей над руинами полуразрушенного королевства смертных, — чётко и раздельно произнесла эльфийка. — Он для меня смертельный враг, кого следует убить. Разорвать на куски, чтобы другим неповадно было.

— Но это не нарушает традиций избрания кандидатов, — заметил ничуть не впечатлённый её пафосом правитель. — Почему же ты, принцесса, смеешь зариться на моих слуг, а?

На этот раз смелости Эль не хватило на ответ. Она беспомощно повернулась к Кризу, прося у него поддержки. Он стоял у дверей вместе с хранителем трона. Встретившись взглядами, он ей кивнул, мол, продолжай. Воспрянувшая эльфийка повернулась обратно к императору.

— Я делаю то, что должно. Ведь мне предстоит стать императрицей. А значит, это и мои слуги тоже, — выдала она.

— Перед этими словами ты решила получить поддержку этого чемпиона, — золотые глаза эльфа сместились на Криза. — Подойди и ты ко мне, человек.

— Неужели мой эльфийский настолько плох? — спросил с интересом мужчина, подходя ближе.

В отличие от спутницы, он никого не боялся. Поздно уже было бояться.

— Он достаточно неплох, — признал император. — Но тебя выдаёт походка. Она принадлежит смертному.

— Не жалею, что смертен. Это… Придаёт жизни.

— Ха-ха-ха, — глухо рассмеялся замотанный эльф. — Хорошо сказано.

— Но что дарует тебе эту уверенность? Поделись со мной, если не боишься.

— Бояться? — Криз мечтал о таком моменте всё время с момента достижения чемпионства. — Эль, отойди в сторону.

Принцесса посмотрела на него с вопросом, но потом всё поняла.

— Да, господин.

— Господин? — отметил с любопытством император. — Интересно. Хранитель, подойди ближе… На всякий случай.

— Да, мой хозяин, — замотанный приблизился.

Криз не обратил на это внимание, принимая пафосную позу. Его взгляд направился к потолку, пока внутри всё сжалось в приятной истоме. Это была иллюзия, ведь тело его лишь тень, что не мешало человеку содрогаться от наслаждения. После чего маска вернулась в направлении лица эльфа.