— Меня зовут Криз. Простой воин своего мира. Охотник за головами. Возлюбленный принцессы Высшей Арены. Убийца Зариэла и нынешний чемпион Арены. Величайший воин мира над мирами. Как думаешь, ушастый… Стоит ли мне тебя бояться? Или быть неуверенным? Для меня ничего не стоит посадить на трон ту, кто мне интересна.

— …

Замотанный хранитель трона замер, не дойдя до цели. Его рука мгновенно легла на ножны меча, пока император за столом молча наложил несколько новых слоёв магического барьера. Эль же просто восхищённо смотрела на легендарного воина, не меньше его наслаждаясь реакцией на слова.

— Ты знаешь о Высшей Арене. Значит, не врёшь, — медленно сообщил обладатель золотых глаз. — Зачем тебе это?

Криз снял маску, показывая ошеломлённому магу своё теневое лицо.

— Я просто это захотел. Может ли чемпион Арены позволить себе небольшой каприз?

Криз наслаждался произведённым эффектом. Эльфы перед ним, изначально гордые и важные, сидели в максимальном напряжении, готовые в любую секунду начать сражение. Человек не был уверен, что сможет их всех победить, но, с другой стороны, прекрасно осознавал мощь Ничего, что способна разрушать любые барьеры. Скорость нитей преодолевала все разумные пределы, разрубая всех на маленькие кусочки.

— Как я и предсказывал, этот ритуал коронации будет необычным, — неспеша произнёс император. — Что ж, я узнал всё, что хотел. Более мне ничего не нужно. Можете идти.

— Не хотите ещё поговорить с принцессой? — удивился охотник за головами.

— Мне и так ясно, что это твоя марионетка, чемпион Арены и… — голос эльфа замер, когда к его лицу приблизился кончик красного лезвия.

Бирюзовые глаза смотрящей со стороны вытянулись. Замотанный в ткань хранитель трона тоже не успел нормально отреагировать. А потом расслабился. Он не чувствовал угрозы со стороны человека.

— Не смей так никогда говорить про Эль. Она более чем достойна трона и как самостоятельная фигура. Я лишь уравниваю шансы в сравнение с некоторыми наглыми принцессами.

— Правда? — император сместил взор на дрожащую девушку. — Я не вправе выражать свою точку зрения до финального вердикта. Но и менять свои планы не буду. Вы свободны.

— Хорошо, — внезапно успокоился Криз, возвращая меч в ножны. — Пошли, Эль.

— Д… да! — пискнула та, быстро к нему подходя.

Стоило им покинуть кабинет императора, как с плеч девушки упал огромный груз. Она схватилась за грудь, чувствуя бешено стучащее изнутри сердечко. Вдох. Выдох. Она медленно приходила в себя, пока через сотню шагов не остановилась, замирая на месте. После чего с поклоном повернулась к Кризу.

— Спасибо за те слова, господин… Но я довольна и тем, кем являюсь. Лучше быть марионеткой такого великого человека, как бы… Чем самостоятельной эльфийкой в омуте этих злобных тварей. Вы подарили мне настоящий взгляд на окружающие вещи. А иного мне и не надо.

Криз протянул руку и отвесил девушке щелбан.

— Ай, — схватилась она за пострадавший лоб.

— Потом будешь свои благодарности вещать. Когда сядешь на трон империи. А пока сосредоточься. Я за тебя все эти глупые экзамены не сдам.

— Верно, — улыбнулась она, поправляя свои волосы. — Но я к ним готова. Пройдёмте уже в общую часть дворца. Мне сейчас кажется, что я понимаю его структуру. Ничего сложного.

— А если зайдём не туда и на нас нападут?

— Вы меня защитите, господин.

Криз впервые за это время засмеялся.

— Очень хорошо. Вперёд… марионетка.

— Господин!

— Что, а мне нравится прозвище…

Перешучиваясь, они неспеша двигались в западное крыло дворца, где, по мыслям девушки, располагались покои для всех гостей, включая принцесс. Стражники никак на них не реагировали, что ещё больше уверило Эль в том, что они идут правильно. Так путники добрались до главного зала западного крыла. Огромное открытое пространство, полное роскоши.

Криз прищурился от боли в глазах. Всё слишком ярко сияло, отражая свет магических кубов-светильников. Его рука невольно легла на ножны меча, словно охотник за головами готовился к бою.

— О, вас наконец впустили, — насмешливо раздалось неподалёку.

Эль иронично улыбнулся, смотря на одну из принцесс. Незнакомая ей, она тоже была одной из фигур, на которую никто не делал ставку. Бледная кожа, длинные чёрные волосы и болезненные глаза с фиолетовыми трещинами на белом пространстве. Эльфийка выглядела максимально нездорово.

— Тебя смешит то, как дворецкий себя ведёт с нами? — не отреагировала на провокацию спутница Криза.