Но опыт от прикосновений к неизведанному отпечатался в нём навсегда.

Приступ желания постепенно сошёл на нет, и Криз решил списать это всё на общие нервы последних месяцев, когда всё без остановки сокращалось и разгонялось, ведя его по эмоциональным качелям. Ему точно необходим отдых.

Желательно на пару тысяч лет.

— Как думаешь, есть ли среди этих чемпионов те, которые могли бы заставить меня понервничать?

— Учитывая число принцесс и то, что среди этих чемпионов нет представителя врага твоей ученицы, то нет. Это простые воины, хоть и очень искусные.

— То есть, эта стерва даже своего чемпиона не показывает? Как там её…

— Ми’Лиа.

— Точно. Что же за это зверь такой у неё? Если даже дворецкий императора ведёт себя настолько самоуверенно. Хотя… Сейчас точно не ведёт. Хорошенько я его напугал.

— Да, это было достаточно эффективно. Могу предположить, исходя из спутника той герцогини, это будет наёмник. Или один из убийц, которые на вас нападали.

— Верно мыслишь. То есть, эта шушера для меня никто, а вот он будет проблемным?

— Вероятно.

— Будем смотреть, — нейтрально завершил диалог Криз, видя выходящую Эль. — Ну как, моя принцесса?

— Это было несложно, — кратко ответила она, идя с ним прочь из зала. — Вопросы будто бы специально сделали, чтобы подставить меня. Из всех тем, которые я плохо знала. Но вспомнив про вашу тяжёлую руку, господин, всё резко прояснилось.

Мужчина хмыкнул, проведя ладонью по её тонкой спине, из-за чего эльфийка инстинктивно задрожала, чуть выгибаясь, словно укладываясь на кровать в мучительно известную ей позу.

— Да, у тебя это уже на рефлексе. Забудь об этом, больше шлёпать не буду. Ты уже взрослая в моих глазах и сама способна справляться с проблемами.

— Уж спасибо, — проворчала Эль’Илэ, которая уже ожидала чего-то эдакого со стороны спутника. — Остались только бои чемпионов. Они начнутся завтра.

— Утром?

— Да. И продлятся сколько будет нужно. Случайным образом выберутся пары и так до финала. И после император будет избирать того, кто будет императрицей.

— Быстро.

— Я тоже удивлена, но видимо его величество решил не тянуть время. У этого могут быть две причины. Первая, это его личное желание посмотреть на нашу реакцию или…

— Или?

— Или решение уже принято, — мрачно завершила мысль она. — И оно не в мою пользу.

— Если такое произойдёт, я снесу ему голову, — поделился своей идеей Криз.

— Господин, вы неподражаемы.

— Я знаю.

Они вернулись в покои их союзницы. Шейл’Са валялась на кровати, вытянув ноги. Её вечно болезненный вид распространялся и на тело. Но при этом с прищуром Криз обнаружил крепкий пресс и мышцы, которые при первом осмотре замечены не были. Эта принцесса была не только умна, но и достаточно сильна.

— Я и не подумала, что надо закрывать дверь. Экзамен всё внимание забрал, — сообщила та, даже не постаравшись скрыться под одеялом. — Ну как вам, господин Криз? Я похожа на предка?

— Ты явно выглядишь лучше, чем та вредная старуха, — хмыкнул охотник за головами. — Но есть некие общие черты. Есть нечто такое в образе. Уверенность в себе и равнодушие.

— Вы очень внимательны, — вежливо кивнула ему Шейл. — Могу лишь восхищаться тем, что вам, Эль’Илэ, удалось получить в распоряжение настолько великого человека. Мне завидно.

— Людей в этом мире полно. Сходи и поищи себе кого-нибудь, — фыркнула эльфийка рядом, краснея до ушей. — И вообще, хватит позорить наш благородный род! Оденься! Ты смущаешь моего чемпиона!

На неё уставились две пары удивлённых глаз. Сначала от Криза, который не был против наблюдать красоту и со стороны лежащей на кровати, что была не против внимания со стороны знакомого её предка. Поняв, что она в меньшинстве, Эль надулась и хлопнула дверью в свою комнатушку, которую ей выделила в своих покоях Шейл.

— Она невероятно милая, — прошептала эльфийка на кровати. — Господин Криз, мы снимаемся с арены чемпионов в вашу пользу. Такое можно делать, поэтому первый бой будет засчитан автоматически.

— Спасибо, — искренне поблагодарил её человек. — Будешь за меня болеть?

— Конечно! — та вскочила с кровати и медленно подошла к мужчине, проведя пальцем по его броне. — Я всегда хотела увидеть… Как сражается Чемпион!

— Ты будешь разочарована, — мысленно хмыкнул он. — Или нет. Как посмотреть. Навыков у меня настоящего чемпиона нет… А вот силы хоть отбавляй!

— Вы замолчали потому что любуетесь мною? — вкрадчиво спросила та, обнимая его. — Скажите, господин… Вы хотите меня?

— Отлипни, — отпихнул ей Криз. — Ты красивая, не спорю. Но вряд ли тебя заинтересует ночь с ходячей тенью. У меня недавно появился интересный амулет, но я им пользоваться не умею.