Было очень красиво. Быстрые финты, пируэты и исчезновения. Огромная скорость и гибкость. Всё это Криз уже видел много раз в Высшей Арене, поэтому вскоре заскучал, почти зевая.

— Последний бой первого этапа! Род Ниль против рода Лиа! Вечные враги!

Охотник за головами быстро поднял взгляд, смотря на выходящую на круг арены фигуру во всём чёрном. Двое ножен на поясе хранили в себе чудовищных размеров клинки. Каждый из них было бы некомфортно держать в одной руке, но незнакомец справлялся с лёгкостью. Перед ним стоял напряжённый молодой эльф с длинными блондинистыми волосами.

— Ты умрёшь сегодня! — пафосно объявил он.

Фигура ничего ему не ответила. Как только было объявлено начало боя, она замерла на месте, пока ничего не предпринимая. Но стоило эльфу совершить первый же рывок, как дальше произошло несколько событий. Первое: чемпион Лиа шагнул слегка в сторону, принимая удар левым клинком. Заставил ощутить вес сопротивления. Второе: резко отпустил оружие, заставляя напряжённого воина начать падать следом.

Затем по песку арены покатилась голова эльфа, что самостоятельно насадился на правый клинок. Фигура, всё также молча, подняла упавшее оружие и вернул в ножны.

— Интересный, — прошептал Криз. — Ни одного лишнего движения. Мог бы использовать технику, скорость… Магию… Что угодно, но убил совершенно банальной, хоть и очень изящной ловушкой.

Последующие бои шли по логичному сценарию.

Эльфы убивали друг друга. Один из них убился о клинок Криза, который использовал для этого лишь свои собственные навыки и разученную до автоматизма технику Джейлы, которая позволяла его реакции превосходить всё возможное, парируя каждый удар. Один мощный толчок плечом, падение и добивание сверху от Криза.

Много времени турнир не занял. По итогу Чемпион Арены и Чемпион рода Лиа встретились напротив друг друга через сорок восемь минут после первого объявления дворецкого. Они оценивающе смотрели друг на друга. Дворецкий в это время торжествующе посматривал на Эль и Шейл, предвкушая всё то, что он сделает ради их унижения.

— С этой минуты остался лишь последний бой для определения сильнейшего! — возвышенно сообщил старик. — Начинайте!

Криз и загадочный чемпион Лиа даже не шелохнулись.

Каждый из них видел стиль боя другого. Простыми трюками победы не достигнуть. Вот они и оценивали то, насколько будет правильно показывать зрителям все свои козыри. Фигура в тёмном не выдержала первой, срываясь с места на огромной скорости. Под словом «огромной» разум Криза оценивал полное исчезновение. Лишь инстинкт выживания и примерное представление стороны удара позволили принять на себя мощный удар левого клинка.

Несколько шагов назад и стальной вихрь столкнул уже правый с мечом охотника за головами.

— Неплохо, — прошелестел противник Криза. — Техника падающих звёзд.

— Чего… — мужчина очень удивился, услышав произношение такого слова в этом месте.

Внезапно прямо перед его лицом упал широкий меч сияющего белого цвета. Рядом ещё один. Через пару мгновений на Криза полетели сотни клонов оружия воина рода Лиа. Часть из них летела мимо, но от некоторых приходилось уворачиваться и бегать. В это время противник человека готовился для одного точного удара в момент слабости.

Такой наступил через четыре секунды. Под крик Эль прямо в живот Криза воткнулся правый клинок. Мужчина испытал боль, но очень глухую.

— Всё таки моё тело не настоящее. А жаль, — просипел он, сплюнув кровью на маску, чем себе только ухудшил обзор.

— Что ты там бормочешь, слабак? — презрительно спросила фигура, проворачивая клинок. — Ты уже мёртв.

— Это правда, — согласился с ним Криз, слабо улыбаясь. — Уже очень давно. Техника отсечения.

На глазах замерших от напряжения трибун тёмная фигура развалилась на десятки кубов мяса, что брызнули кровью во все стороны. Шейл побледнела больше обыденного, пока привычная Эль криво улыбнулась, понимая, что у её чемпиона всё схвачено. Остальные в это время кричали от ужаса, а кто-то уже рвал от ужасного зрелища. Лишь сидящий на троне император и его защитник — молча оценивали обстоятельства.

— Что скажешь?

— Справлюсь. Я увидел все нити, — тихо ответил тот. — Красивые, но слишком медленные.

— Хорошо.

Через пару минут арену убрали, а Криз остался в одиночестве перед дворецким. Тот заметно струхнул, когда к нему подходил, но всё равно сохранял уверенность.

— Настал этот священный момент! Его императорское величество принял решение! Теперь каждый из вас станет свидетелем слов… Слов, что объявят новую эпоху нашей империи! Та, кто воссядет на трон… Вы узнаете её имя прямо сейчас! Слушайте же! Внимание словам императора!