Тот встал со своего трона, важно подходя к краю арены так, чтобы все трибуны его чётко видели. Эльф неспеша снял с себя корону, разглядывая переливающиеся на солнце драгоценные камни. Его отливающиеся золотом глаза медленно поднялись к небу, пока низкий и гулкий голос расходился по округе.

— Да, я принял решение. Все принцессы оказались достойными кандидатами. Не могу сказать, что хоть одна из них плоха в науках и политике, что важно для развития империи. Ни одна из них не проявила слабость духа. Их чемпионы оказались сильны и их жизни станут искрами, что разожгут пламя новой власти!

Небольшая пауза.

— С этой минуты императрицей становится… Ми’Лия, лучшая из кандидатов.

Гробовая тишина медленно превращалась в аплодисменты и крики. Эль с широко открытыми глазами смотрела на императора, не веря, что её самый худший прогноз сбылся. Шейл же, наоборот, улыбалась, смотря на медленно снявшегося маску Криза. Его уставшее лицо и человеческие уши сразу же стали причиной ещё большего гула голосов.

Мужчина поднял голову, встречаясь со взглядом императора.

— Сегодня ты умрёшь.

После громогласных слов Криза все замолчали. Каждый из эльфов видел силу человека, но при этом извечная мысль о превосходстве не позволила страху проникнуть глубже. По лицам аристократов пробежали снисходительные улыбки. Раздался несмелый смех, что перерос в гомерический хохот. Эль и Шейл с шоком смотрели на толпу эльфов, что не могли даже осознать и сотой доли того, что с ними мог сделать Чемпион Арены.

— Самоубийцы, — прошептала наследница рода Са. — Как хорошо, что я успела узнать про вас. Пусть будет благословлён Тьмой тот день… Ох…

Она явно пребывала в полуобморочном состоянии, отчего принцесса рядом отвлеклась, поглаживая её по голове.

— Да, Криз такой. Честно говоря… Лучше тебе полностью в обморок упасть, — серьёзно сказала девушка.

— Почему?

— Я никогда не видела господина Криза настолько злым.

Император ждал этих слов, поэтому не особо изменился в лице. Он дождался окончания смеха и продолжил.

— Избрания наследника — священный ритуал нашего народа. Хоть в правилах не запрещается брать людей в чемпионы, но дальнейшее с тобой никак не связано. Уходи прямо сейчас и тебя никто не убьёт.

Охотник за головами устало улыбнулся ему в ответ, поправляя слипшиеся от пота волосы. Иллюзия тела работала исправно, даруя ему возможность и дальше испытывать нормальные человеческие трудности. Некоторое время пробывший в теневом состоянии человек искренне наслаждался этими мелочами. И тем, что прямо сейчас у него остался последний рывок до исполнения заказа демоницы, после которой он заберёт Шейд.

И какой-то жалкий эльф его точно не остановит.

— Слушай сюда. Теперь я тебе предлагаю выбор. Ты отрезаешь себе голову и тогда я прощу тебя и лично короную Эль’Илэ.

— Глупец! Какое святотатство! — шептались по всей арене.

Император мрачно махнул рукой, создавая полупрозрачный магический барьер.

— Ты сам избрал свою судьбу. Хранитель трона, прошу вас защитить наследие от этого человека.

— С радостью, — прошелестел эльф в обмотках, неспеша доставая меч из ножен.

— Утерянная, — спокойно обратил мысленно к своей спутнице Криз.

— Да?

— Усиль меня так, насколько это возможно. Я бы хотел иметь максимально возможную скорость реакции и ловкость.

— Тогда придётся многим пожертвовать, включая силу удара.

— Ничего, мне надо успеть за этим ублюдком, а дальше твоя сила превратит его в фарш.

— Поняла. Но тогда многое будет зависеть от тебя, Реальный.

— Понимаю.

Криз очень давно не слышал слов о том, что хоть что-нибудь от него зависело. С момента его первый боёв на Арене ещё была связь между навыками и результатом. Но потом проклятая техника Крон взяла в свои бразды каждый его шаг, швыряя охотника за головами из одного кровавого события в другое. Когда Утерянная закончила, ему стало очень холодно. Эльфы вокруг и звуки от них притихли, замедляясь.

— Я не чувствую… Техники! Только себя! — это было слишком непривычно, чтобы сразу прийти в себе. — Что ж… Это прекрасно!

Хранитель трона со своей стороны мгновенно спрыгнул с возвышенности на арену, планируя проткнуть сердце человека одним слитным ударом. И был очень удивлён тому, что стоящий на месте смертный резко переместился в сторону, направляя свой красный меч в горло напавшему. Секунда и их оружие столкнулось. Эльф не мог понять произошедшее, ведь совсем недавно по его мнению Криз проявил максимум своих возможностей.

Опыт тысяч лет нельзя обмануть.

— Как ты это сделал? — прорычал он, ускоряясь. — Умри!