За их неспешными разговорами на разные темы наступил вечер. Солнце алым шаром уходило за барханы, допуская слабый прохладный ветерок до путников. Верблюд радостно поднял голову, с удовольствием принимая смену погоды. Лиам вытер свой лоб и остановился.

— Нужно покормить эту жадную скотину! — выругался он, спрыгивая на песок. — Друг мой, походи немного. Тебе сейчас кажется, что всё в порядке, но ногам и рукам нужно дать движение, иначе…

— Да, я знаю. Много раз так путешествовал, — кивнул ему Криз, прерывая объяснение. — Иначе потом встать не смогу.

— Вот и славно. Такой понимающий человек попался в дорогу!

Охотник за головами неспеша отошёл к ближайшей песчаной возвышенности, осматриваясь по сторонам. Песок темнел следом за уходящим солнцем, позволяя ему видеть пустыню без прикрас. Такой, какая она есть. Криз в очередной раз заметил кардинальную разницу между обычной пустыней и великой около Арены. Это невозможно ощутить визуально, но при этом тело отзывалось.

— Там было опасно даже стоять на месте. Словно находишься в пасти огромного зверя. Тут… Пустыня. Обычное место, где с припасами можно нормально провести время.

Развернувшись, чтобы спуститься обратно, Криз замер на месте. Вдалеке поднимались столбы из песка. Не собираясь долго это разглядывать, он побежал к Лиаму, чтобы передать новости.

— Друг, там впереди странные песчаные столбы. Что это?

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — закричал напуганный купец, быстро смотря в нужную сторону. — Невозможно! Их тут лет десять уже не было!

— Это псы?

— Да, и нам конец! — обречённым голосом заявил мужчина. — Они могут преследовать жертву часами. Даже если я сейчас решу бросить тебя и вскочу на верблюда, он не сможет меня унести…

— Нашёл проблему, — хмыкнул Криз, доставая меч. — Сейчас я со всем разберусь. Если страшно, глаза можешь закрыть.

— Сумасшедший! Это не люди… Это звери, что столетиями учились охотиться за своей добычей! Тебя…

— Лиам, — Криз посмотрел на него через плечо. — Позволь мне решать свои проблемы. Считай это дружеским советом. Иначе людям никогда не собраться вместе.

Он спокойно направился навстречу столбам, хрустнув шеей. Его мышцы приятно болели после тренировки утром, а мысли необычайно чисты от ночной прохлады. Прищурившись, человек стал готовиться к первому из псов. Теперь он их мог видеть. Большие, крупнее волка, создания с песчаного цвета шкурой. Их глаза чернее неба над его головой. Звуков, кроме шипения разлетающихся песчинок, не было.

- Хшррр! - раздалось прямо перед его лицом, а затем к своему удивлению пёс пустыни перестал жить, развалившись на две ровные половины.

На это движение Кризу потребовалась секунда. Красное лезвие не ощутило преграды, рассекая шкуру в мгновение ока. Брызги крови остановили всю стаю, но не смогли перебить их жажду добычи. Человека окружили. На глаза охотника за головами попался вожак. У него не было правого уха и часть левого глаза представляла собой заплывший пузырь, но от него ощущалась опасность.

— Обычные волки, пусть и другого цвета, — отметил мужчина. — Повадки одинаковы. Главное, чтобы на меня обращали внимание и не трогали повозку с верблюдом. А для этого…

Он закрыл глаза, активируя сферу. По лезвию его меча пробежали чёрные молнии. Первый же взмах отправил череду из тонких снарядов в бой, убивая животных на месте. Некоторым повезло умереть сразу, а другие беспомощно выли с оторванными конечностями или целыми частями тела. Криз не останавливался, продолжая бойню до логического финала. До той поры, пока не остался один вожак.

— Ну что… Хорошо полакомился? — с издёвкой спросил его Криз, покрытый с ног до головы кровью псов пустыни. — Побежишь, поджав хвост… Или умрёшь достойно?

Создание со скулежом пятилось, боясь показать спину странному человеку. Не этого оно ждало, когда направило свою стаю на лёгкую с виду добычу. Серые глаза жуткого зверя пугали вожака всё больше.

Перед ним стоял не человек. Это было чудовище.

— Умри, — тихо прошептал Криз, концентрацией уходя на пределы своих возможностей.

Его тело изогнулось и ускорилось, очень быстро догоняя взвизгнувшего пса, после чего руки мужчины осуществили взмах, и голова твари покатилась к разорванным телам товарищей.

Ночной бой был завершён.

***

Лиам всё сражение лежал в повозке и тихо плакал, прощаясь со всеми своими друзьями и родственниками. Когда Криз с улыбкой постучал по деревянной поверхности, купец закричал, едва не умерев от страха, но справился, открывая свои карие глаза. Перед ним был покрытый кровью человек, а на заднем фоне гора разорванных тел.

— Я закончил, — объяснил мужчина. — Это было ещё проще, чем я думал.

— Проще? — просипел купец, смотря на это с ужасом. — Брат Криз, да на такое только эльфы и способны!