Когда Светлана Николаевна начала настойчиво зазывать его к себе на именины, Эдик понял, что это неспроста. Был уверен, что его попытаются вернуть на путь истинный. Наставлениями, нотациями, убеждениями, внушениями, мольбами. Умом он и сам понимал, что с выпивкой пора завязывать, что в любой момент он может переступить черту невозврата. Но ему было не страшно. Жизнь без Любы все равно не была полноценной.

Однако он не мог отказать женщине, которая любила его и беспокоилась о нем, как о родном. Поэтому решил, что поздравить с днем рождения Светлану Николаевну все-таки придет. Более того, чтобы не давать повода для жалости и упрека в пьянстве, он взял себя в руки и целые сутки накануне торжественного приема не пил – ни капли спиртного в рот не взял. И на празднике решил к алкоголю не притрагиваться. Пусть убедятся, что он на плаву и не нуждается в спасении. И намерение свое Эдик выполнил, явившись в гости к Сергею трезвым как стеклышко, и довольно свежим, бодрым – как будто нет у него никаких проблем.

Поздравляя именинницу и вручая ей подарок с цветами, не мог не заметить, что та хитро смотрит на него и загадочно улыбается. Хорошо зная Светлану Николаевну, сразу смекнул, что та подготовила ему сюрприз. Полагал, что приятный, так как зла ему мать лучшего друга не могла желать априори.

Поцеловав именинницу в щеку, Эдик направился в большую комнату, где был накрыт шведский стол для гостей. Окинул глазами собравшихся в поисках знакомых лиц и, конечно же, увидел ее – сладостную мечту и тяжкий кошмар в одной персоне, его воплощенный бред.

Не заметить Любу было невозможно. Изумрудно-вишневый дуэт платья и туфель делал ее образ дразнящим и вызывающим. Она выглядела, словно спелая черешня, и ее губы, покрытые помадой темно-вишневого оттенка, казались сладкими и сочными, манили, соблазняли.

Любы здесь оказаться не должно было. Она не принадлежала к кругу оптимистичных старушек, которых собрала рядом с собой Светлана Николаевна. Она не вписывалась в сообщество их с Сергеем коллег и деловых партнеров, держащих себя холодно и отстраненно. Она была чужой среди немногочисленных родственников именинницы, чувствующих себя в доме Сергея легко и непринужденно. Она была одновременно живой и серьезной, робкой и дерзкой, простой и мудреной. Увидев, что Эдик рассматривает ее, зарделась. И этот румянец, заливший ее щеки, сделал ее еще более прекрасной и соблазнительной. Страсть, с таким трудом превращенная Эдиком в пепел, вспыхнула в его груди с новой силой. Возродилась вместе с надеждой на взаимность. Ведь неспроста же Люба согласилась приехать? Значит ли это, что он ей не безразличен? Судьба дала ему второй шанс. Если он его упустит, то теперь уж точно безвозвратно.

Не зная еще, что скажет, что предпримет, Эдик, не теряя ни секунды, направился к Любе.

– Добрый день, – улыбнулся, приблизившись, и, не дожидаясь, когда она протянет руку, сам поднял ее ладонь и поцеловал, изображая из себя галантного кавалера. – Решила поздравить старушку с именинами? Это правильно. Светлана Николаевна добрая душа и заслуживает дружелюбного отношения. К тому же ты ей на нашей свадьбе сразу понравилась.

Люба при напоминании и фальшивой свадьбе вздрогнула, как от удара, но тут же взяла себя в руки:

– Да, она мне тоже об этом говорила. Здравствуй.

– Не скучно? Выглядишь потерянной.

– Так только кажется. Мне здесь весело и интересно.

– В саду уже была? Вот где по-настоящему красиво! Чтобы оценить таланты именинницы, просто необходимо осмотреть сад.

– Сад осмотреть, признаться, не успела. – Люба отвечала напряженно, стараясь понять, как отнесся Эдуард к ее появлению и что задумал.

– Это нужно срочно исправить, пока окончательно не стемнело.

– Ты приглашаешь меня погулять в саду? – высказала Люба догадку.

– Именно.

– Тогда мне нужно будет накинуть кардиган.

– Разумеется, я подожду у лестницы.

Эдуард проводил Любу до самых ступенек и остался ждать внизу, как будто боялся, что она сбежит, точно Золушка от принца. Нет, сбегать она не собиралась, хотя разговора по душам боялась до колик в животе. А в том, что в сад Князев ее зовет именно для откровенной беседы, она не сомневалась. Впрочем, в этом разговоре она нуждалась не меньше Эдика: ощущение того, что они так и не расставили точек над «и», не покидало ее с того дня, как она села в поезд. Недосказанность мучила. Нужно было все прояснить окончательно и бесповоротно.

Накинув новый кардиган, Люба сбежала с лестницы. Даже в серой кофте, отметил про себя Эдик, эта женщина умудрялась выглядеть яркой и соблазнительной, точно спелая ягода. Он даже облизнулся про себя, глядя на ее аппетитные губы. Предупредительно подал руку, помогая преодолеть нижние ступеньки и, подхватив под локоть, повел в сад.