- Что с вами, господин Сабуро? - озадаченно проговорил не ожидавший подобной реакции молодой человек.

- Передайте его превосходительству моё глубочайшее почтение! - срывающимся от сдерживаемого рыдания голосом вскричал тот. - Пусть его превосходительство знает, что ничтожный Бано Сабуро готов выполнить любое его приказание и даже отдать за него жизнь.

- Непременно передам, господин Сабуро, - пообещал младший брат губернатора.

Тщательно вытерев мокрое лицо белоснежным платочком, начальник уезда вновь сделал приглашающий жест.

- Прошу вас, господин Нобуро, пройти в мой кабинет.

Глянув в ту сторону, чиновник по особым поручениям обратил внимание на двух служанок, застывших в полупоклоне по сторонам одной из трёх выходящих на веранду дверей. Они помогли хозяину дома и гостю раздеться, после чего распахнули перед ними тонкие створки.

В лицо молодого человека пахнуло теплом, исходившим от двух массивных бронзовых жаровен. Не то чтобы погода стояла уж очень холодная, но всё же зима ещё не закончилась, и кое-где по-прежнему лежал снег. Рокеро Нобуро порядком продрог в своём парадном шёлковом облачении, поэтому очень обрадовался возможности отогреться.

Подойдя к столу, Бано Сабуро взял один из лежавших там листов и с поклоном протянул ему. Осторожно взяв бумагу, младший брат губернатора поднёс её к светильнику с ярко начищенным отражателем и торопливо пробежал взглядом текст, написанный ровным каллиграфическим почерком.

Пропустив пышные изъявления почтения адресату и его многочисленным родственникам, чиновник по особым поручениям сразу перешёл к сути, где автор письма опять-таки в самых изысканных выражениях просит дорогого дядюшку выслать немного денег.

Господин Сабо уверял богатого родственника в том, что осознал прошлые ошибки и готов полностью изменить своё поведение. В качестве одного из доказательств серьёзности своих намерений он сообщал о желании признать дочь, которую ему родила гетера Голубой Колокольчик.

Данный аргумент показался Рокеро Нобуро несерьёзным и, похоже, начальника уезда он тоже не убедил.

Признание дворянами рождённых вне брака детей случалось, хотя и нечасто. Только вряд ли подобный шаг со стороны оболтуса, промотавшего наследство отца, может служить подтверждением его возвращения на путь добродетели.

Тем не менее письмо имелось, а следовательно, господин Сабуро не врал, когда говорил о дочери троюродного племянника. Поэтому нет ничего удивительного в том, что он и его сестра захотели помочь девушке, в жилах которой течёт кровь их благородного рода.

- Вы послали ему деньги, господин Сабуро? - спросил молодой человек, возвращая бумагу.

- Я отправил ему письмо, в котором просил сообщить, что он намерен делать дальше, - скорбным голосом проговорил собеседник. - Но ответа так и не получил. А потом я узнал, что господин Сабо внезапно скончался.

- То есть раньше вы никогда не видели дочь своего троюродного племянника? - решил уточнить младший брат губернатора, удобнее устраиваясь в кресле.

- Нет, господин Нобуро, - со вздохом подтвердил хозяин дома и, предупреждая очередной вопрос, предложил: - Не хотите ли чаю?

- Охотно, - согласился гость, напомнив: - Но вы обещали, что я смогу встретиться и поговорить с вашей приёмной дочерью, господин Сабуро.

- Я помню, господин Нобуро, - заверил собеседник. - И непременно исполню ваше желание.

Поднявшись, он крикнул, громко хлопнув в ладоши:

- Эй, кто там?!

Появилась одна из стоявших на веранде служанок.

- Звали, господин?

- Пусть нам принесут чаю.

- Да, господин.

- У нас в глуши ходят слухи, - вкрадчиво заговорил начальник уезда, вновь опускаясь в кресло. - Будто бы его превосходительство в самое ближайшее время отбывает ко двору государя. Вам что-нибудь известно об этом, господин Нобуро?

- Губернатор действительно собирается в столицу, - подтвердил чиновник по особым поручениям. - Только когда точно - я не знаю, но надеюсь успеть до его отъезда вернуться в Хайдаро и доложить о результатах проверки. Вы уже послали за сестрой, господин Сабуро?

- Да, да, - заверил хозяин дома. - Если она в монастыре, то скоро будет здесь, а если нет - мой человек обязательно её отыщет.

- Очень на это надеюсь, - многозначительно хмыкнул гость.

Прежде чем собеседник успел что-то сказать, в дверь тихонько постучали, и он тут же отозвался.

- Войдите.

Младший брат губернатора ожидал, что чай принесёт уже знакомая служанка, но в комнату вошла молодая девушка с лакированным подносом, на котором стояли две фарфоровые чашечки, заботливо прикрытые крышечками.

Рокеро Нобуро сразу понял, что перед ним приёмная дочь начальника уезда, и окинул её долгим, придирчивым, почти непристойным взглядом.