- Звали меня, старшая госпожа, - поклонилась девушка, а когда выпрямилась, с тревогой обратила внимание на сурово сведённые брови собеседницы.

- Я никогда не думала, что вы разочаруете меня так быстро.

"Ну, что ещё?! - мысленно взвыла Ия. - Неужели узнала про письма? Или о свидании? Вот же-ж!"

Даже не пытаясь скрыть своего недоумения, она поинтересовалась, тщательно подбирая слова:

- Скромно прощу разъяснить: какие мои речи или поступки вызвали ваше неудовольствие, старшая госпожа?

- Кто вам дал право, самая младшая госпожа, столь непочтительно отзываться о великих мудрецах и поэтах?

Никак не ожидавшая ничего подобного, путешественница между мирами вытаращила глаза и захлопала ресницами.

- Ещё раз прошу простить мою глупость, старшая госпожа. Но я не понимаю, о чём вы?

- О том, что уже по всему городу идут разговоры о том, как дерзко и неподобающе вы высказывались на празднике фонарей!

- Полагаю, вас ввели в заблуждение, старшая госпожа, - слегка успокоилась Платина, понимая, что ничего по-настоящему компрометирующего собеседница не узнала. - Прекрасно помню тот день и готова поклясться Вечным небом, что не говорила ничего предосудительного.

- Слухи не рождаются на пустом месте, самая младшая госпожа, - ещё сильнее посуровела женщина. - Чем вы можете объяснить их появление?

- Могу только предположить, старшая госпожа, - Ия начала догадываться, откуда могли взяться эти сплетни. - Перед запуском фонарей вторая госпожа наложница беседовала с дамами о жизни вдали от людей. Она знает, что я пряталась в лесу от петсоры, вот и попросила меня высказать своё мнение. Я и рассказала, каково это на самом деле, и предположила, что вряд ли те, кто пишет о счастливой жизни отшельников, сами готовы сменить удобный дом в городе на хижину в лесу.

- Кажется, высказавшись, вы употребляли выражения, неподобающие для молодой девушки из благородной семьи, - чуть мягче проворчала супруга начальника уезда, продолжая буравить её тяжёлым взглядом.

- Уверяю вас, старшая госпожа, - смело возразила Платина, не опуская глаз. - Я хорошо запомнила ваши наставления и говорила очень аккуратно. Спросите у второй госпожи наложницы.

- Кто ещё присутствовал при этом разговоре, кроме Ошо-ли? - спросила хозяйка дома.

- Там была наложница господина Чаито Сабуро, - начала вспоминать девушка. - Дочь господина Тако Сабуро и его наложница.

"Сказать, что я застала её с любовником? - спросила себя Ия, предположив, кто именно распустил столь нелепую сплетню, и сама же себе ответила: - Не стоит. Ещё начнут разборку, найдут того парня, и слуги будут считать меня доносчицей".

- Так вы считаете, что кто-то из них вас оклеветал? - недоверчиво усмехнулась собеседница.

- Дурным языкам говорить не запретишь, - ответила местной пословицей девушка.

- Ступайте, Ио-ли, - после недолгого раздумья кивнула супруга начальника уезда. - На первый раз я вас прощаю. Но впредь будьте осторожны со словами. Вы уже не в доме лавочника.

- Слушаюсь, старшая госпожа, - поклонилась Платина.

Оказавшись на веранде, она позволила себя обуть и не смогла удержаться от кривой усмешки.

Приходилось признать, что Азумо Сабуро - вполне себе адекватная тётка и, несмотря на изначально негативную реакцию, всё же дала возможность объясниться, ограничившись дежурной нотацией. На этот раз у неё получилось оправдаться. В этой благополучно завершившейся истории неприятно удивило то, с какой лёгкостью супруга приёмного папаши поверила в столь нелепую клевету. А что будет, если ситуация окажется не настолько очевидной?

Через пять дней путешественница между мирами узнала эту женщину с ещё одной стороны.

Когда она утром пришла поприветствовать хозяйку дома и узнать, чем может быть ей полезна, та сухо поинтересовалась:

- Вы знаете, что господин берёт вас на свадьбу дочери рыцаря Канако?

Врать смыла не имелось, поэтому приёмная дочь начальника уезда честно призналась:

- Да, старшая госпожа.

- И давно? - задала собеседница новый вопрос.

Не получив никаких особых инструкций на этот счёт, девушка и тут не стала ничего скрывать:

- Со дня праздника фонарей.

- Почему же вы ничего не сказали, Ио-ли? - осуждающе покачала головой женщина.

- Прошу простить меня, старшая госпожа, - церемонно прижав ладони к животу, поклонилась Платина. - Но господин сказал, что сам сообщит вам всё в своё время.

- Тогда вы поступили правильно, - выдержав драматическую паузу, собеседница попыталась благожелательно улыбнуться, однако глаза остались колючими и холодными. - Исполнять повеление господина - наш долг. Но, к сожалению, у нас остаётся слишком мало времени, чтобы сшить вам новое платье.

"Сшили бы, если бы приказали, - мысленно возразила приёмная дочь начальника уезда. - Ночей бы не спали, но сшили. А это мне типа месть за то, что имею от тебя секреты с твоим мужем".

Однако вслух сказала: