Лица артистов блестели от пота и светились улыбками. Но из всех зрителей, пожалуй, только приёмная дочь начальника уезда знала, как тяжело даётся эта лёгкость и непринуждённость.

А ещё она с предельной ясностью поняла, что ей нечего и думать поступить в такую труппу. И дело не только в том, что она женщина. Просто даже самые мелкие из этих артистов превосходят её в ловкости, гибкости и мастерстве. Несмотря на возраст, они уже настоящие профессионалы. А себя Платина таковой ещё не считала.

Зрители лениво зааплодировали, а ей стало грустно, и вновь захотелось куда-нибудь уйти.

Конечно, богатый землевладелец мог позволить себе нанять лучших из лучших. Тем не менее они давали ясное представление об уровне циркового искусства в Благословенной империи.

Разве что попроситься в ученицы? Только вряд ли возьмут. Даже в её мире цирк - эта профессия во многом семейная, а уж в здешнем феодализме с его сословными ограничениями там и подавно только "свои".

- Ио-ли! - тихонько позвала её родная дочь начальника уезда.

Но погружённая в свои мысли девушка никак не отреагировала.

- Да, Ио-ли! - раздражённо зашипев, собеседница дёрнула её за рукав.

- Чего? - вздрогнула Платина, озадаченно глядя на хмурую девочку.

- Посмотрите вон на того молодого дворянина в синей шляпе, - попросила та.

- На кого? - не поняла девушка, лишь через пару секунд сообразив, что речь идёт об одном из мужчин, наблюдавших за выступлением артистов с противоположной стороны площади.

- Иоро-ли, там двое в синих шляпах, - заметила она. - Кого из них вы имеете ввиду?

- Ну, Ио-ли! - капризно надула губы родная дочь начальника уезда. - Вы надо мной смеётесь? Конечно, вот того в сине-жёлтом халате. Другой-то совсем старый.

- Симпатичный, - осторожно пробормотала Платина, не найдя в сухощавом подростке лет пятнадцати ничего примечательного.

- Это же Дойчо Огаво - второй сын рыцаря Огаво, - с сочувствием посмотрела на неё собеседница.

- А вы откуда знаете? - только и смогла спросить Ия, весьма удивлённая подобной информированностью девочки.

- Я слышала, как мама говорила о нём с госпожой Жуноро, - сообщила родная дочь начальника уезда. - Ему уже шестнадцать лет и он не женат.

- Но вам-то только двенадцать, Иоро-ли, - сварливо напомнила девушка.

- Ну и что? - набычилась та. - Через два года я уже смогу выйти замуж.

- Так и его за это время могут женить, - заметила путешественница между мирами, сообразив, что большинство зрительниц пришли сюда не смотреть представление, а оценить потенциальных женихов.

Те, впрочем, тоже довольно беззастенчиво глазели на девиц, то и дело наклоняясь друг к другу явно затем, чтобы обменяться впечатлениями.

Внезапно Платина почувствовал и на себе чей-то пристальный взгляд и почти сразу же заметила в толпе знакомую физиономию с рыжеватыми усами под искривлённым носом.

"А он откуда здесь взялся? - с тревогой подумала девушка, безошибочно угадав в молодом человеке чиновника по особым поручениям, господина Рокеро Нобуро младшего брата губернатора. - Рыцарь пригласил как "свадебного генерала"? Тогда чего он на меня так пялится? Всё ещё расследует моё происхождение? Но монашка вроде говорила, что дело закрыто. А приёмный папаша знает, что он тут? Вот же-ж! Конечно, знает! Вчера, небось, вместе пили. Нет, ну чего он таращится? Может, просто не ожидал меня здесь увидеть? Мне вроде как "не по чину"? Ну так всё равно, поглазел и хватит. А то прямо неудобно".

К счастью, молодой человек обернулся к соседу, а Ия с досадой поняла, что вновь пропустила мимо ушей слова Иоро.

- ... старший сын Огаво уже давно болеет, его даже здесь нет, - шептала та. - И если с ним что-то случится, наследником станет Дойчо.

- Это вы тоже случайно услышали? - усмехнулась девушка, слегка задетая недетской рассудительностью собеседницы.

- Что-то услышала, - лукаво улыбнулась та. - О чём-то сама догадалась.

- Вы умная девочка, Иоро-ли, - хмыкнула Платина.

В это время молодые артисты стали перебрасывать друг другу фарфоровые тарелки и, подхватывая их кончиками бамбуковых прутьев, вращали, не давали упасть.

Однако у Ии окончательно пропало всякое желание любоваться их искусством. Да и губернаторский родственник вновь начал поглядывать на неё с противной, всезнающей улыбочкой.

- Вы будете смотреть, Иоро-ли? - спросила она и, не дожидаясь ответа, пожала плечами. - А я, пожалуй, пойду.

- Я останусь до конца, - высказала своё желание родная дочь начальника уезда.

"Ещё бы! - хмыкнула про себя девушка. - Теперь неизвестно, когда тебя ещё раз из дома выпустят".

Пройдя под полотняный навес, она съела пару пирожков с рисом и мёдом, но даже сладости не смогли улучшить её настроение.

Бездумно направляясь к беседке, Платина вдруг услышала в стороне глухой стук металла о дерево, смех и восторженные восклицания. Не задумываясь, она повернула туда.