И хотя играли мы лишь на саму лошадь, сэр Ричард не упустил возможность продемонстрировать свои богатство и щедрость, потому отдал её вместе с седлом и остальным небогатым снаряжением.

Вот только не успел я толком порадоваться, как к северу от села поднялся истошный крик.

Быстро переглянувшись с окружающими меня людьми, я поспешно забрался на лошадь, пока рыцарь и оруженосец запрыгнули на своих, пускай и толком не подготовленных животных. После чего мы поспешили в сторону шума, предварительно отправив слугу поднимать стражников.

И похоже не зря, ведь стоило нам добраться до сбившихся в кучу напуганных крестьян, как я увидел едва живого ловчего.

Вся левая рука, а также часть шеи и груди человека, были опалены пламенем и покрыты ожогами, а вдобавок прилипшими остатками одежды. Более того, хотя я сначала не поверил своим глазам, но присмотревшись понял, что он все еще продолжает гореть.

Неестественный и будто колдовской огонь переливался разными цветами, в которых угадывались все известные оттенки драгоценных камней и металлов. Невероятно, но именно такое пламя тонкой оправой полыхало вокруг раны. А что было хуже всего, продолжало ползти дальше, расширяя выжженную область. С каждой секундой оказываясь немного ближе к шее своей жертвы.

Я понятия не имел каким образом поступать в такой ситуации, но спешился и вместе с остальными и подбежал к ловчему, который увидев нас обессиленно упал на колени. Немедленно склонившись над ним, рыцарь нашел у себя на поясе довольно большой фиал с зельем здоровья, который немедленно влил в рот медленно сгорающего человека.

Тут же значительная часть ожогов стремительно исцелилась, но само пламя и не подумало исчезать. Вместо этого оно ненадолго закрепилось на крайнем участке, не давая коже под собой исцелиться, а затем продолжило двигаться не только в ту же сторону что и раньше, но и пошло обратно к только что исцеленной руке.

Было видно, что этот процесс причиняет ловчему настолько чудовищную боль, что он едва сохраняет сознание и рассудок. Однако, он смог выкрикнуть несколько слов, прежде чем пламя доползло до его шеи.

– Я нашел! Нашел эту поганую тварь, пока она питалась и точно попал в неё! Это б…

Когда ловчий захрипел, будучи больше не в силах говорить, то мне показалось что с ним все кончено. Однако, рыцарь и оруженосец даже не сговариваясь погрузили его на лошадь и с максимальной возможной скоростью повезли в сторону церкви.

Я хотел было поскакать за ними или хотя бы окликнуть, но тут на меня обрушилось совершенно неожиданное оповещение о задании.

Получено задание.

Истинный лик врага.

Цель: немедленно отправляйтесь на север по следам раненого ловчего! Если это не главная цель, то угроза никак не меньшего масштаба! Любое промедление недопустимо!

Награда: 5 000 очков развития, 3 малых флакона с зельем здоровья, 1 свиток рассеивания магии (божественный, слабый).

Сбившись с дыхания от вида полученного задания и особенно последней награды, которая как мне показалось, могла помочь спасти ловчего, я всё-таки не сразу рванул на север. Естественно я первым делом попытался докричаться до удаляющихся всадников, но не вышло.

Потому крепко выругавшись, мне пришлось в одиночку скакать к лесу, стараясь не терять отчетливый след, идущий по свежевспаханному полю. Благодаря нему мне удалось быстро добраться до опушки, а там наскоро стреножив лошадь, продолжить путь пешком.

К этому моменту стало очевидно, что я крепко взялся за задание. Потому мне зачитали его выполнение, а в карманах потяжелело от целебных зелий и свитков. Но главное мне пришло самое ценное оповещение.

Поздравляем! Вы достигли пятого уровня!

Хотите ознакомиться со своей обновленной статистикой?

Конечно ура и все в таком духе, но нет. Мне как всегда было не до того.

Я стремительно шел по следу с луком в руках, надеясь не потерять единственную дорогу к разгадке. Ведь в это самое время с темнеющего неба начал понемногу накрапывать дождь, который грозился вскоре разойтись. А если бы это произошло, то плакал бы мой поиск источника смертоносной магии…

Да, даже в мыслях это звучало довольно привлекательно, но речь шла далеко не только о моем благе и потому я не снижал темп, пока не услышал чудовищный рев, наполненный ощутимой болью.

Звук явно донесся из ложбины, расположенной между холмами, лежащими метрах в пятидесяти от меня. Потому я вжался в ствол ближайшего крупного дерева, до того момента пока не смог отдышаться и звук не повторился снова, позволив мне лишний раз убедиться в своей правоте.