Я свернула к ведущей из города дороге и старалась смотреть только под ноги, чтобы ни с кем не здороваться и избежать расспроса. Народ переживает. Одно введение должности городских смотрителей за счет казны чего стоило. Людям не нравится, когда за ними следят, да и слишком уж резко у нас принялись порядки наводить.

И почему все, как один, думают, что если ты работаешь в замке, то уж наверняка знаешь, что происходит? Да у нас даже казначеи за голову хватаются.

Позавчера приехали пять повозок с заморскими деликатесами, так рядом с погребом зачем-то караул выставили, будто устрицы, самое дорогое что в нашем замке вообще есть. И вроде бы все планово, но обстановка ощутимо нагнеталась сплетнями и утроившимся количеством охраны. Мы с девчонками узнали в новых стражниках и повара из таверны у площади, и дворника, который до этого трудился на благо Моники и ее борделя, и даже один знакомый король затесался, которого мы с Даф приветствовали года полтора назад.

Гости будут важные, кто их знает, вдруг вместе с Приморьем у альянса и врагов поприбавится, а замок все же не место для королей и фрейлин, а скорее аванпост. Но как обойтись без сплетен, когда Графиня Ломандрей такую истерику закатила при выселении, что всем не терпелось узнать, куда ее повезли. На плаху?

И вовремя же Паль пить бросил! Представить невозможно, как бы он в пьяном бреду метался по городу в поисках извозчиков. Скачки дело не частое, и на них приезжали жокеи из соседних королевств, чаще со своими лошадьми, Кольд представлял Карма на своей любимой Молнии, а остальных животных держали больше для развлечения. Прийти, поглазеть, прокатиться, покрасоваться перед дамами, да уйти. Поэтому раньше Паль прекрасно справлялся с конюшней один, жил и пил прямо на рабочем месте, а тут вдруг экипаж за экипажем, а запрягать никто кроме него не умеет.

Мы виделись за эти полторы недели всего раз, и тот молча уплетали обед, на который отвели себе всего пятнадцать минут, все остальное время я приходила, когда он спал без задних ног прямо на сене. Мне было даже не лень таскать ему еду по ночам, потому что никто кроме меня бы этого не сделал. Конечно, список вопросов к академику скопился знатный, но какая там лекция по истории, когда у карет колес не хватает, а у горничных стирка по десять раз в день.

Я вышла из города и ломанулась напрямик через поле к невысокому дереву, куда за эту неделю уже протоптала тропинку. Столько еды пришлось отдать за подмены на работе, что можно было пир устроить. Если его нет, то и хватит с меня… Предатель. И как можно на голубом глазу рассказывать женщине, что она свет в конце туннеля, а потом пропасть, ни сказав и слова?!

Еще больше, чем невозможность оправдаться, меня беспокоило, что мы в итоге так ни о чем и не договорились. Я знаю его имя, он мой секрет, и вроде бы живи спокойно, а точку все равно хотелось поставить. Дед с таким восторгом описывал возможности нашего сотрудничества, а потом едва мог скрыть скорбь, глядя на меня, как на дуру бесполезную. Какая-то совсем не радостная нота.

Я вывалилась на примятую поляну и огляделась. Пусто. За последнюю неделю здесь ничего не изменилось, кроме проросших под деревом свежих колосьев.

Ну и пошел он к черту! Я присела к валяющимся в тени ствола бутербродам, завернутым в тряпицу. У нас тут зверье что ли перевелось?.. Лучше бы Палю отнесла, чем они так бездарно сгнили.

Надо хоть салфетку забрать, теперь в хозяйстве все тряпки на вес золота. Я потянула за край, намереваясь сразу вытряхнуть сгнившую подачку, но из кулька вывалилась только обтесанная деревяшка. Я крепко сцепила зубы и упала на зад, когда заметила под ней прижатый камнем к земле обрывок бумаги.

Руки удерживающие записку дрогнули.

«Бортная 12. к.3» — было выведено на ней каллиграфическим почерком.

Я усмехнулась, стараясь скрыть отчаяние и стыд от самой себя. Гениально. Он оставил мне сообщение. На бумаге. Может это с возрастом приходит?.. Из глотки вырвался хриплый стон. Какого черта мне за все пять визитов это даже в голову не пришло?!

Я здесь уже столько времени, но ни разу в руках пера не держала, уже наверное и писать разучилась. Вжилась она, а как встречи в средневековье назначают и думать не стала, только и уповала на отсутствие смартфона! Я подскочила и побежала обратно в город, по адресу самой дешевой ночлежки, где сама провела почти год.

Да как я могла понять, что под этим злосчастным свертком что-то лежит?!

Ладно. Скажу ему, что сегодня первый раз пришла. И сразу нашла записку. Просто работы невпроворот, он же не мог не заметить, что весь город на ушах стоит. Точно. Так и скажу.

Ворота третьего выхода остались за спиной, и я завернула в подворотню. Короткий маршрут до приюта въелся в память на всю жизнь. Сотни раз я брела тут к рынку за стеной не в силах и руки поднять. От удручающих воспоминаний зачесалась шея. Постоянно приходилось носить шерстяной шарф, чтобы скрыть язвы и в случае чего прикрывать рот и свои полусгнившие зубы.