Автобус тормозит, и хотя выходить рано, поднимаю переноску и улыбаюсь:

– Ну, хорошего вам вечера. Миша – удачи.

– Я не пыталась тебя приворожить! – взмахивает руками Звезда, но Миша от неё отодвигается.

А я вышагиваю к открывшимся дверям. Спускаюсь следом за парнем в наушниках. Оборачиваюсь помочь хлипкой бабушке с тростью спуститься и перешагнуть через снежную кашу.

Ветер задувает снежинки за шиворот, под пуховик. И в переноску. Прижимаю её к груди и отступаю под укрытие остановки – к другим мёрзнущим в ожидании транспорта.

Вздыхаю: Звездопадова всему институту расскажет. Представит всё в самом мерзком свете. И мамину рекламу покажет, а она там в образе потомственной ведьмы. Всем же не объяснишь, что это для работы!

Подняв переноску, прижимаюсь к холодным прутьям дверцы. Когтистые лапки трогают за нос, цепляют выбившийся из-под шапки рыжий локон.

– Только ты, Марк Аврелий, меня и понимаешь.

Тяжко – хоть кричи. Но толку? Снова начнутся шепотки за спиной, шутки… Ну и ладно, я могу за себя постоять.

– Прорвёмся! – опускаю переноску.

Собираюсь развернуться, но в проёме между домами вспыхивает

свет.

Мутный из-за разделяющего нас разрисованного пластика

остановки, свет гаснет. Вспыхивает. Пульсирует.

Манит.

Меня толкают сильно, больно. Пихают ворчливо:

– Смотри, куда прёшь!

Оказывается, я пересекаю тротуар за остановкой. Не помню, как здесь оказалась. Неважно! Главное – свет.

Марк Аврелий мечется, сотрясая переноску, пищит, а я не могу оторвать взгляд от света.

Столкнувшись с ещё одним прохожим, шагаю в промежуток между домами, иду, тянусь рукой к сияющему столбу.

 

Дотронуться! Я должна дотронуться до этого расписанного странными символами столба. Обязана!

Дико пищит Марк Аврелий. Но я иду вперёд.

Ладонь соприкасается с сияющей поверхностью. Рукав пуховика задирается, открывая медицинский браслет на случай амнезии – и наваждение спадает.

Пульсирующий свет и столб, это невыносимое желание подойти – так похищение инопланетянами описывала бабушка.

Надо бежать! Но руку от столба уже не оторвать, и меня тянет.

Тянет куда-то в неизвестность.

 

Глава 2

Академия драконов – лучшее учебное заведение центрального магического мира Эёран.

Великолепно подготовленные преподаватели. Индивидуальный подход.

Монополия на обучение иномирян.

Знаменитые соректоры этого древнейшего и сильнейшего учебного заведения решают архиважную политическую задачу – готовят интеграцию демонов в общество через совместное обучение.

Именно соректоры в этот исторический момент закладывают фундамент будущих отношений между двумя отвоевавшими цивилизациями!

– Сложность бытия архивампира в том, что бытие это в какой-то момент становится скучным, – соректор Санаду, он же правитель пятого вампирского кантона, он же декан факультета менталистики и преподающий профессор, отпустив прядь длинных чёрных волос, неохотно кроет шестёрку крестей дамой.

Престарелый профессор Эзалон, второй соректор Академии, поднимает взгляд от своей пары карт:

– Наш мир только что едва не уничтожили, когда ты успел заскучать?

Архивампир Санаду поверх карт смотрит на этого добродушного с виду старичка в идеально сидящем сюртуке.

Они менталисты, и на игру снимают амулеты, сопротивляются считыванию мыслей и чувств исключительно своими силами – это добавляет в противостояние перчинку.

Разговор – лишь попытка Санаду отвлечь Эзалона от обороны и определить расклад в игре.

Не дрогнув ни единой эмоцией, Эзалон подкидывает козырную бубновую даму к четырём уже побитым Санаду картам.

Вздыхая, тот забирает карты, и козырная дама ну никак не утешает его в этой явно проигрышной ситуации.

 

Эзалон добирает последние три карты колоды, лежащей на папках с предложениями профессоров по программе обучения для демонов.

Это уже пятая партия в подкидного дурака. И Санаду сегодня решительно не везёт.

Он, прикинув, что там остаётся в колоде, отбрасывает свои карты.

– Ничего, – благожелательно улыбается Эзалон, сгребая банк игры в двадцать золотых монет. – Как там говорят на Терре? Не везёт с деньгами – повезёт в любви!

Санаду кисло улыбается:

– Ещё там есть выражение: везёт, как утопленнику.

– Да ладно. Тебе надо отпустить прошлое. Я своё отпустил, – Эзалон постукивает себя по голове, на которой вместо роскошных рогов остались лишь шрамы под седыми волосами, – и отлично себя чувствую!

В дверь стучат, и Санаду вместо ответа взмахивает рукой. Поднятые его силой карты собираются в колоду и ныряют в открытый телекинезом ящик стола.

Эзалон руками открывает папки с предложениями по учебной программе. Одну берёт себе. Санаду забирает другую. Оба делают сосредоточенно-умные лица.