Альберт оказался любителем сомнительных пари, азартным, но неумелым игроком и должником Червя. Из уважения к фэй’Воррски, бандит дал ему отсрочку и не беспокоил целый год. Поэтому Червь был очень удивлён узнав о его отъезде. Деньги потребовали с жены должника.

С испуга или от неожиданности девушка тогда убила водяной стрелой одного из бандитов. Чем заслужила их уважение: её избили, изнасиловали, но, как она и просила, Сольди не тронули.

Поначалу Червь задрал ценник на молодую ученицу (бывшую) академии очень высоко. Найя с тремя-четырьмя клиентами в неделю приносила ему денег больше чем все остальные девушки вместе взятые. Но уже через несколько месяцев выяснилось, что за умелую и опытную шлюху, притворяющуюся магичкой, клиенты платят гораздо больше и охотней, чем за настоящую (почти), работающую проституткой.

Вскоре ценник сильно упал, и время выплаты резко выросло. Шли годы, когда Сольди уже исполнилось шесть лет, долг Альберта перед Червём оказался полностью погашен. Бандит предложил уже лично ей выкупиться за один золотой и забыть навсегда друг о друге. Вот только к тому времени Найя уже смирилась со своей судьбой. Немолодая (по меркам профессии), потрёпанная жизнью, с ребёнком на руках и клеймом уличной девки она оказалась никому не нужна. Смысла менять профессию не было, тем более Червь назначил ей очень маленький процент с заработка и пристроил в таверну, где пару лет назад сменился хозяин. Публика стала поприличней, и требовалась подавальщица с чистыми руками и не вытирающая сопли о подол.

Найя сколько могла уклонялась от темы, почему её зовут Ручейка, но смысла кокетничать не было. Всё равно Соу мог спросить об этом кого угодно. Вздохнув, она послала дочку на кухню, якобы за угощением для уважаемого гостя. Девочка не стала препираться с матерью, а молча вышла из комнаты. Когда она проходила мимо Соу, он с первого взгляда понял, этот не по годам взрослый ребёнок, всё знает и всё понимает…

Когда дверь закрылась, женщина созналась, что просто тщательнее следит за собой по сравнению с товарками. Может из-за воспитания, может из-за столпа воды, но она соблюдает гигиену, поэтому от неё не воняет тухлой рыбой. Ещё в начале карьеры клиенты заметили, что она свежа и чиста как лесной ручей. Так её и прозвали ручей, ручеёк, Ручейка.

*

Соу всё-таки выяснил, что провалялся в отключке всего-то пол часа, так что теперь он сидел и пытался придумать, как можно помочь этой женщине и её дочке. Вариант — оторвать бандитам головы или, на крайний случай, сдать их городской страже, Найя сразу отвергла — для них это смертный приговор. Помочь ей выкупиться — было уже более разумно. Но если у неё вдруг появится целый золотой, у Червя могут возникнуть ненужные вопросы, и он от неё не отстанет. Так что, она попросила ничего такого не делать, а просто приходить несколько раз в неделю под видом постоянного клиента. Этого вполне достаточно.

— А почему ты подумала, что я работаю на бандитов…и чего ты вообще испугалась? Грон говорил, вы вовремя платите дань. — Соу сжал и разжал кулак. Рука ещё сильно болела, но уже было ясно, что ничего страшного не случилось.

— Не в этом дело. — Женщина отрицательно покачала головой. — Крысиная дань платится только с профессионального прибытка. Если карманник не ворует, попрошайка не побирается, лавочник не торгует, а у шлюхи нет клиентов, — они не обязаны ничего платить. Таков закон крыс. — Найя с тоской вздохнула, и погладила уснувшую на коленях девочку. — Но мы с Одноручкой не хотим проблем, поэтому регулярно платим…Червю это не нравится, почему-то…Но, дело не в этом. Сольди уже девять, и Червь рассчитывает, что она скоро пойдёт по моим стопам, никуда не денется. Молодая девственница с настоящим столпом товар редкий, экзотический…и очень дорогой. — Мать обняла дочку и тихо заплакала. — Это моя вина, прости меня, Соленька…

Соу дал женщине выплкаться и только потом продолжил задавать вопросы.

— А причём здесь староимперский алфавит? Если Червь уже знает, что у Сольди пробудился столп, какой смысл что-то скрывать? — Соу действительно запутался и не понимал, в чём основная проблема — кому надо открутить голову?

— Он не знает, что я начала учить её магии и планирую отправить в академию. Иначе он заберёт мою девочку…Прости меня…Я так мало времени уделяла тебе. Из-за меня твой столп пробудился слишком поздно, — слёзы снова покатились по щекам Найи, — он такой слабенький, а ведь тебе уже девять… — Женщина вытерла лицо платком и посмотрела на Соу. — Её возьмут в академию, они берут всех, я точно знаю. Но через год ей придётся сдавать переводной экзамен… Вот я и пытаюсь…чтоб был хоть какой-то шанс, но… — Найя уже не смогла сдерживать рыдания. — Если бы я больше с ней занималась…

Девочка проснулась и начала успокаивать мать. Видимо это было уже не первый раз. Сольди налила кружку и дала её Найе. Пока женщина пила мелкими глотками воду, ребёнок нежно гладила её по голове.