Нас собралось около десяти человек, разной степени потрепанности. Были парни довольно внушительного вида, однако снаряжение их оставляло желать лучшего. Некоторые щеголяли, как будто, в дедовских нагрудниках и прочих, плохо подогнанных элементах защиты. Кто-то пришел вообще в обычной рубашке с копьем на плече.

Не сказать, что бы я сильно выделялся из толпы. Из статусных предметов при мне был только меч, который, в принципе, сам по себе проигрывал в эффективности тому же копью.

Зрителей было не особо много. Как я понял, лишь близкие люди участников, да скучающие стражники не занятые службой, так как было распоряжение не создавать столпотворение на режимном объекте. Однако Генриху в допуске никто не отказал, и даже более того, пришли почти все его дружинники, что отправились с нами в путешествие. Всех их я уже неплохо знал и пользовался уважением в их среде.

Нам приказали выстроиться в одну шеренгу и ожидать.

Мы так простояли, примерно, часа два. Среди кандидатов началось роптание и возмущение таким пренебрежением. Один парень даже развернулся и просто ушел.

— Видимо, передумал. — Усмехнулся рыжеволосый паренек, вооруженный копьем и щитом.

— Похоже на то. — Пожал я плечами.

— Это просто первая проверка нашей решимости, я уверен. Если ты не можешь всего лишь простоять несколько часов в ожидании, то куда тебе на турнир? — Продолжал он рассуждать. — Я Марко. А тебя как звать?

— Иратус.

— Ты издалека?

— С земель Враноглава.

Марко присвистнул:

— Вот это я понимаю целеустремленность. Мало кто вообще решился бы так далеко путешествовать, ради риска быть убитым на потеху публике.

— А ты что ли не боишься быть убитым на потеху этой самой публики?

— А что мне терять? Я сын служанки, работаю на конюшне. Да и так далеко топать мне не надо, тутошний я.

— А матушка не будет за тебя переживать? — Поинтересовался я у нечаянного собеседника.

— Уже нет. — Покачал головой тот. — Скончалась она от хвори этой зимой.

— Понятно. — Всё что смог ответить я на это.

Наш разговор прервал звук кованых сапог.

— Смирно! — Скомандовал грубый бас, подошедшего стражника с капитанскими знаками отличия. — Радуйтесь холуи! Сам глава стражи, лорд Адемар Аркон, решил почтить вас своим присутствием, чтобы осмотреть тех, кто метит влиться в ряд знати!

Из-за угла, в сопровождении двух клерков вышел рослый мужчина с шикарными седыми усами, переходящими в бакенбарды. Его доспехи заставили меня мысленно облизнуться. Полноростовой сияющий доспех лишь отдаленно напоминал земные аналоги, и выглядел скорее как более-менее реалистичный фэнтезийный аналог. Главное же отличие заключалось в толщине пластин металла. Она явно превосходила обычные пару миллиметров стали, предавая доспеху внешней массивности, без потери подвижности.

— Дворфийское железо. — Шепнул мне Марко, заметивший, с каким интересом я разглядываю лорда — Намного легче и прочнее обычного, и во много-много раз дороже. Даже не каждый лорд способен себе такое позволить, а у него, говорят, таких целых два.

— Тишина! — Скомандовал капитан.

Лорд Адемар медленно прошелся вдоль строя, пристально вглядываясь в лица претендентов. Наконец он встал напротив нас, всё еще осматривая каждого с головы до ног. Мне показалось, что меня он оглядел особо пристально, при этом задержав взгляд на мече, висящем у меня на поясе.

— По итогам отборочного тура будут выбраны лишь трое из вас, достойные выступить на королевском турнире. — Командир стражи задумался. — Итак, вас одиннадцать человек. В этот раз многовато. Устроим состязания один на один? — Обратился он к упитанному немолодому чиновнику слева.

— Полно Вам, лорд. Тратить столько времени на тех, кто всё равно не пройдет дальше первого этапа. Предлагаю устроить групповой поединок «все против всех».

— Звучит приемлемо. — Пригладил свои усы лорд. — Претенденты! Занять позиции вдоль периметра площадки на равном удалении друг от друга.

Мы поспешили выполнить команду, распределившись вдоль ограды.

— По моей команде, начинайте бой. Трое последних, оставшихся на ногах, объявляются победителями! Напоминаю, что битва проводится боевым оружием, и никаких гарантий безопасности нет. Если желаете сдаться, просто ложитесь на землю. Добивать лежащего противника запрещено.

«Это же просто бойня». — Подумал я, покачав головой, когда бойцы приготовили оружие.

— Бой! — Скомандовал лорд зычным командирским тоном.

Претенденты устремились кто куда. Кто-то побежал в центр импровизированной арены, а кто-то попытался напасть на ближайшего соседа. Я же просто стоял на месте, с опущенным мечем, привычно разгоняя энергию по телу.

«Зачем это всё»? — Спрашивал я у себя. Нет. Зачем это нужно мне, я прекрасно понимал. Это лишь ступенька на пути к созданию ордена. Но зачем это было нужно молодым здоровым парням передо мной? Рисковать жизнью ради богатств и титула?

Я просто обреченно вздохнул, глядя на творящуюся передо мной мясорубку.