— Возрадуйтесь, братья! — Поприветствовал я новоявленных адептов. — С этого дня вы становитесь основой зарождающегося ордена. Вы первые паладины, призванные для защиты слабых и искоренения зла, чьи знамена возвестят о величии света. Засим, я нарекаю вас — Орден Первых!

На тренировки было мало времени, но за месяц я смог обучить новоявленных адептов самым базовым приемам. Все паладины овладели «щитом света», или же, как я его называю — «барьером». Около половины уже уверенно использовали возложение рук. Генрих и еще парочка бывших дружинников освоили даже «вервие усмирения». Также все овладели базовыми навыками манипулирования энергией для увеличения защиты, скорости, силы и реакции, благодаря чему сейчас я смотрел на два десятка воинов, чьи возможности превосходят силы небольшой армии, на что я, собственно, изначально и делал ставку в предстоящей войне. Да, явления выходили у них значительно слабее и медленнее в призыве, но это нивелировалось отличной выучкой и работой в строю бывалых воинов. Лишь Вольдемар, привыкший работать один, как обычно, стремился вырваться вперед.

Конечно, я держал в уме план Б, на случай если обучение не будет даваться новым адептам. Хоть обещанную тысячу золотых еще предстояло заработать, денег на услуги наемничьих отрядов мне обещал Генрих, не имеющий права принимать участия в войне напрямую.

Но, вопреки опасениям, отряд из двадцати человек во главе со мной сейчас стоял у стен деревянных укреплений князя Аваруса, чем вызвал смех у солдат, собравшихся на их стенах.

Вернее отряд из двадцати человек и одной упрямой эльфийки на лесном льве, которая ни в какую не пожелала отпускать меня одного.

— Я тебя не оставлю! — Настаивала на своем Алисия, когда я пытался её вразумить днем ранее.

— Это война, пойми. Тебе там не место.

— Мое место рядом с тобой. — Девушка подошла вплотную и прижалась к моей груди, чему я уже не мог сопротивляться.

— Ну а если с тобой что-то случится? — Нуверенно пытался я приводить еще хоть какие-то аргументы.

— А если что-то случится с тобой? Я должна сидеть здесь и кусать пальцы от волнения? Ну, уж нет! Я могу за себя постоять, и если кому-то из нас суждено пасть в бою, мы сделаем это вместе.

— Тогда умоляю, держись хотябы позади.

Сейчас же Алисия, как и обещала, не путалась под ногами, но находилась недалеко, держа свой лук наготове, а я встал подле своих людей, активируя записывающий артефакт, представляющий собой крупный медальон на цепочке.

Защитники расступились, и на площадку расположенную над воротами вышел сам Аварус. Человек, стоит отметить, гнилой не только внутри, но и внешне вызывающий отторжение. Губы, сжатые в отвращении к окружению, под длинным орлиным носом, казалось, не могут изрекать ничего кроме проклятий и угроз. Также князь имел секущиеся длинные волосы до плеч и уже заметно проявляющиеся возрастные морщины вокруг цепких небольших глаз, сейчас взирающих на меня с неприкрытой ненавистью и чувством превосходства.

— Это все твои силы, князь? — Словно выплюнул Аварус, после чего неприятно усмехнулся. — Ты решил насмешить моих воинов настолько, чтобы они все умерли со смеху?

Я не стал обращать на его слова хоть какого-то внимания, командуя клиновидное построение для своих паладинов.

Адепты уже вовсю прогоняли энергию по своим доспехам, над которыми мастер Берн работал, едва ли не смыкая глаз всё это время, нанося базовые знаки защиты.

Но больше всего работы кузнецу привалило от меня. Сейчас я щеголял в фантастическом полноростовом доспехе из дворфийского железа, покрытого белой накидкой с символом ордена, в виде дуги обращенной изгибом вверх с отходящими от нее пятью остроконечными лучами.

Символизм этого знака я объяснил своим воинам, как пять главных добродетелей паладина: Отвага, честь, преданность. Два луча поменьше означали милосердие и сострадание.

Демонстративное пренебрежение к персоне Аваруса заставило его глаз заметно дергаться и, кажется, он уже хотел было скомандовать своим воинам выйти за стены, дабы тут же покарать дерзких вторженцев, но какое-то чутье подсказывало старому выродку, что не всё так просто. И в этом он убедился, когда залп стрел из луков бессильно разбился об выставленный монолитный барьер вокруг осаждающего отряда. Веселье тут же покинуло лица солдат.

Я вышел вперед и дал команду ордену ждать открытия ворот, после чего клином, на острие которого стоял здоровяк Болвар, ворваться внутрь замка и взять Аваруса живьем.

На недоуменные вопросы о том, как я собираюсь открыть ворота, я лишь многозначительно ухмыльнулся, напитывая силой конструкцию облегающую мои доспехи. Внешне она выглядела просто как дополнительный слой брони, но человек сведующий в знаках понял бы, что выгравированная вязь несла собой куда более необычные функции.